Елена Никитична обернулась, увидела двух мужчин, бегущих к ней, и удивилась.

«Почему они так торопятся, ведь я их не звала?»

Она даже успела немного испугаться, но настоящий страх так и не вошел в ее сердце. Удар тяжелой дубинки по голове оглушил ее, отбросил на дверцу машины. Она сползла на землю и застыла.

Двое мужчин подхватили оглушенную жертву и запихали на заднее сиденье «Ниссана». После этого один из них открыл багажник и достал оттуда компрессор. Второй в это время успел поднять крышку капота. Загудел мотор мощного компрессора, воздух поступил в спущенное колесо. Не прошло и двух минут, как оно пришло в рабочее состояние. Тогда один из нападавших сел за руль «Ниссана», а второй бегом вернулся к «девятке». Обе машины одновременно развернулись и поехали в обратном направлении.

Впрочем, они прошли не больше километра. Доехав до неприметной дорожки, ведущей в сторону от шоссе, «Ниссан» свернул и двинулся по ней. «Девятка» тоже свернула, но ехала она недалеко. Водитель приткнул машину за рощей густого осинника, так что ее не стало видно с дороги. После этого он пересел в «Ниссан», и машина покатила вперед, к реке.

Там она остановилась. Два человека вытащили Елену Никитичну из машины и понесли к воде. Они делали это аккуратно, следя за тем, чтобы тело не волочилось по земле и не осталось следов. При этом на плече одного из них висела спортивная сумка, явно не пустая.

Елена Никитична в это время уже начала приходить в себя. Женщина смутно сознавала, что с ней случилось какое-то несчастье, что она попала в беду. Но понять все до конца мешала страшная боль в голове. Тут ей в ноздри ударил резкий запах листьев, гниющих в воде.

«Так я возле реки! – промелькнуло у нее в мозгу. – Но зачем? Что я здесь делаю?»

Она не успела толком об этом подумать.

Преступники занесли ее в реку и бросили в воду. Потом один из них нажал на голову женщины, глубоко притопил ее. Елена Никитична пыталась вырваться, но куда там! Убийцы были гораздо сильнее ее, к тому же их было двое. Ей с ними было явно не справиться.

Эти негодяи держали свою жертву до тех пор, пока она не перестала вырываться, подавать хоть какие-то признаки жизни. После этого убийцы занесли мертвую женщину еще глубже, раскачали и дружно бросили к середине реки. Течение подхватило тело счастливой основательницы кондитерской и понесло его вниз, вниз, к городу и дальше, к тому месту, где Сить впадала в Волгу.

Двое убийц выбрались на берег и подошли к «Ниссану». Один из них достал из кармана какую-то пленку, аккуратно прилепил ее к дверце машины и тут же снял. Второй достал из сумки пару мужских ботинок, несколько раз вдавил их подошвы в землю возле пассажирской дверцы и сунул обратно. После этого они двинулись прочь.

«Ниссан» так и остался стоять с распахнутой передней дверцей и зажженными фарами. Впечатление было такое, что владелица машины вышла из нее на минутку, только почему-то не вернулась.

Двое мужчин поспешили обратно к «девятке», оставленной в осиннике. Бежали они не по дороге, а лесом, стараясь не оставлять следов. На размякшей осенней дороге отпечатки обуви двух человек были бы слишком хорошо видны. А этого убийцам совсем не хотелось.

Глава 2

– Ах, какой все-таки прекрасный денек сегодня! – воскликнула Мария и оглянулась на мужа, словно приглашая его присоединиться к такой оценке.

Лев Иванович Гуров оправдал ожидания жены и согласился:

– Да, день и правда прекрасный. И вообще хорошо, что ты заставила меня в этом году все же взять отпуск и отправиться сюда, на сбор грибов.

– Вот! Наконец-то ты все же признал мою правоту! – воскликнула Мария, обрадованная словами мужа. – А то ты так редко со мной соглашаешься. Ой, смотри, а вот еще один! Это что, белый?

Гуров подошел к жене, и они вместе склонились над найденным грибом.

Вскоре сыщик закончил осмотр и озвучил свой приговор:

– Нет, дорогая, это не белый, а самый настоящий поддубник. Видишь, изнанка шляпки красноватая. Но все равно. Это гриб первой категории. Давай его сюда, в корзину.

– А он в сушку годится? – озаботилась Мария.

– Вполне годится, – успокоил ее Гуров. – Повесишь на веранде, к отъезду как раз высохнет.

Уже пять дней чета Гуровых отдыхала в лесах Костюковской области. Мария когда-то бывала в Костюково на гастролях, и гостеприимные хозяева устроили тогда московским артистам выезд в пригородные леса. Марии навсегда запали в память величавые ели и сосны, стоявшие по берегам узких, но глубоких рек, холмы, покрытые изумрудной травой, а еще – обилие грибов в здешних местах.

Мария с детства была страстной обожательницей этой вот тихой охоты, умела распознавать грибы, собирать их и заготовлять. Да вот только напряженный график жизни артистки не оставлял времени на то, чтобы отдаваться любимому занятию. К тому же и муж крайне редко брал отпуск. Его вечно держали в Москве срочные дела, связанные с расследованием убийств или крупных хищений.

И вот наконец они сумели вырваться! Жили не в городе, а в пятидесяти километрах от него, на турбазе, и каждый день с утра до вечера бродили по лесам.

Собранные грибы Мария резала на дольки, нанизывала на нитки и вешала сушиться на веранде. Зимой она обещала радовать мужа хорошим супом из собранных даров леса. Больше всего Мария радовалась тому, что все пять дней стояла хорошая осенняя погода – с солнцем, с редкими дождями. На оставшиеся пять дней отдыха метеорологи обещали такую же прелесть.

– Ну так что, будем возвращаться? – спросила Мария, после того как найденный поддубник нашел свое место в корзине.

– Да, я уже начал думать об обеде, – признался Гуров.

– Значит, идем, – сказала жена. – Нам куда? Вот здесь, по этому сосняку?

– Нет, дорогая, нам надо взять правее, – поправил Гуров жену. – Тут лес, конечно, не такой красивый, но так мы будем двигаться в сторону нашей турбазы.

– А если идти в ту сторону, куда я хотела? – спросила Мария.

– Ну, настолько я карту не помню, – признался Гуров. – Но мне кажется, что в эту сторону до ближайшего населенного пункта километров двести. Ближе вроде бы никакого жилья нет.

Мария не стала спорить. Она знала, что муж гораздо лучше нее ориентируется в лесах и вообще в незнакомых местах.

Супруги прошли распадком, поднялись на небольшую горку и увидели крыши турбазы, давшей им пристанище. Они