– Блин! Назад не вернуться! – Лена показала на обвалившийся туннель. – Надо искать другой путь!

Вдалеке послышались крики. Безликие приближались.

– Они идут. Прячемся! – сказала Лена и, обхватив подругу за талию, поволокла ее в боковой проход. Юрка рванул за ними, предварительно оставив после себя сюрприз для преследователей.

Шарик с синей меткой упал на пол и раскрылся лепестками. Из него рванул газ.

– Это их ненадолго задержит! – пояснил парень Насте. И они вместе побежали по коридору. Надо было спешить – жить Ожогину оставалось считаные минуты.

Кровь текла ровным потоком по трубочке в небольшой цилиндр, из которого подавалась в вену Верховного. Ощущение покалывания, возникшее в первые мгновения, быстро прошло, сменившись приятной истомой.

Верховный улыбнулся, чувствуя, что скоро произойдет то, о чем он так долго мечтал. Он сможет наконец вступить в диалог с самой Зоной! Когда-то это уже происходило, и был заключен Великий Договор Нерасселения, благодаря которому Город Безликих существует до сих пор – на его территорию не проникают мутанты и аномалии Зоны. В обмен на это безликие стерегут как зеницу ока то, что спрятано в Саркофаге.

Правда, заключал этот Договор отец Верховного, который уже давно умер. Давно это было, очень давно. Пришло время стряхнуть пыль с Договора и кое-что в нем подправить, всего лишь пару пунктов. Пора уже наделить Верховного безграничной властью в Городе, дать и ему силу, которой обладает Зона, иначе… последствия могут быть ужасающими как для самой Зоны, так и для всего человечества.

Тело вновь стало покалывать. Верховный попытался расслабиться, но не смог – слишком сильно был поглощен раздумьями. Жуткий аппарат по перекачиванию крови тихо поскрипывал, иногда издавая сухие щелчки.

«Надо подождать. Просто подождать. Набраться терпения – и все получится», – сам себя успокоил Верховный.

Кровь Ожогина, отравленная, пропитанная ядом, медленно растекалась по телу Верховного, и он чувствовал, как начинает слабеть. Все стало расплываться, приобретая блеклый вид. Лекари не должны были ошибиться – все расчеты сделаны верно. Значит, остается только ждать.

Ожогин, лежавший рядом, едва слышно застонал. Его кровь начала разбавляться кровью Верховного, и это явно не нравилось капитану, но он ничего не мог поделать. Верховный посмотрел на лежащего и злорадно хмыкнул. Какая все же удача – найти Проводника! Теперь все будет иначе.

Верховному вдруг показалось, что в зале стало темнее. Он хотел крикнуть охране, чтобы те зажгли еще факелов, но вдруг почувствовал, что не может даже пошевелить пальцем – такая была слабость. Легкая паника уколола сердце.

«ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, СЫН ПЕРВОГО ВЕРХОВНОГО!» – раздался вдруг голос в голове, и Верховный понял – с ним заговорила сама Зона.

Боль поглотила меня, и не было ни единой клетки тела, которая, казалось, не испытывала бы ее. Кажется, я кричал, но не смог услышать собственный голос – его перекрыл жуткий гул, пронзающий меня насквозь. Начало кидать в стороны. Потом что-то взорвалось. Еще раз. И еще. Мне хотелось верить, что это мои друзья пришли на помощь и взрывают стены проклятого Города, но быстро понял, что это рвется моя плоть. Все затянуло красным, и лишь черные пятна перемежались с ним, образуя жуткую картину. Меня начало швырять в стороны, рвать на лоскуты. Я почувствовал, что мои волосы на голове начали тлеть и шар, внутри которого я находился, наполнился противным запахом паленого.

С руками что-то происходило. Из-за кровавого тумана, что застелил глаза, я не видел, что именно, но вдруг почувствовал, что они стали как будто бы длиннее. И еще они стали крепче. Я ударил ими в стены и услышал гулкий звук – удар металла о металл. Разряд тока обездвижил меня, и я на некоторое время потерял сознание, погрузившись в плотную черную пелену.

Пребывая в странном пограничном состоянии то ли смерти, то ли посмертия, я обнаружил, что могу летать. Откуда-то сверху меня атаковали черные змееобразные твари, желающие откусить мне голову. Я понял – это осознание пришлось словно бы из пустоты, что эти черные змеи пытаются стереть мою личность, чтобы навсегда подчинить ее воле хозяина, Астура. Но просто так сдаваться без боя я не собирался и взмыл вверх, уклонился от очередного выпада и рубанул одну из тварей. Моя рука, теперь больше похожая на меч, рассекла змеюке голову, обнажая масляно-черные внутренности. Снаружи шара раздался сдавленный стон.

Вторая змея оказалась куда более вертлявой, и попасть в нее не получилось ни с первого, ни с десятого раза. А вот ей атаки удавались. Она больно жалила меня в голову, и в какой-то момент я даже подумал, что ей повезло откусить от меня кусок плоти. Это заставило меня наполниться яростью, которая немедленно выплеснулась в точный удар. Змея зашипела и упала, из пропоротого брюха вывалились зловонные потроха.

«Молодец, Леха!» – услышал я знакомый голос. Это был Ожогин. Он стоял в лиловом тумане, его силуэт был прозрачен и напоминал призрака.

«Кэп! – радостно воскликнул я. – С тобой все в порядке?»

«Про меня забудь – моя песенка спета».

«Ты чего?»

«Я прошу, не перебивай, у нас мало времени. Выслушай меня. Позаботься, пожалуйста, о Лене. И о Юрке тоже. Он парень нормальный, ума только вложить ему в голову надо. Не бросай его».

«А как же ты?»

«Мне пора. Зона забирает меня. Только что-то медлит. Я чувствую, что отведенное мне время уже истекло. Как же быстро!»

«Все будет нормально! Я тебя спасу!»

«Не трать сил. Выберись сам. И друзьям своим помоги. Передавай им всем приветы. Прощай!»

«Ожогин, стой! Куда ты? Стой!»

Силуэт начал меркнуть и растворяться в темноте. Вместе с ним прекратились и мои пытки. Шар, в котором я пребывал, замер. Первые проблески света появились передо мной, и я понял, что преобразование, о котором говорил Астур, закончено. Нужно было срочно придумывать план по спасению. Но, как назло, ничего в голову не лезло. Меня трясло, и хотелось исторгнуть из себя собственные внутренности. В образовавшейся щели двух размыкающихся стенок шара я уже отчетливо видел фигуру предводителя раскольников – Астур хищно скалился, предвкушая увидеть свое новое оружие. Только те змеи, что должны были стереть мой разум и подчинить мое тело безликому, были убиты, а я по-прежнему оставался тем, кем был. И подчиняться какому-то там придурку с ведром на голове не намеревался.

И вдруг меня посетила мысль: «Будет тебе оружие, Астур!»

«Здравствуй, Зона», – прошептал Верховный. Голос сам собой осип, а голова невольно склонилась в уважительном приветствии.

«ТЫ ХОТЕЛ УВИДЕТЬСЯ СО МНОЙ?»

«Да!»

«ПРЕЖДЕ ЧЕМ ТЫ НАЧНЕШЬ ГОВОРИТЬ, Я ДОЛЖНА СООБЩИТЬ ТЕБЕ ОДНУ ВЕЩЬ, КОТОРАЯ НЕПРИЕМЛЕМА ДЛЯ МЕНЯ».