— воскликнул горячо Ратибор, после чего понизил голос, не забывая зорко поглядывать по сторонам. — Мы не там крысу ищем! Она не среди нас, а за стенами шуршит, при этом явно над нами посмеиваясь!..

— Вообще, похоже на правду… — задумчиво пробормотал Мирослав. — Убедительно!.. Но как нам выяснить наверняка, есть там что-то или нет⁈ Как, Рат? Ты что предлагаешь, заняться поиском потайных нор в его хоромах? Кто ж нам позволит? Свят точно не разрешит, ты же знаешь!..

— А тебе не подозрительна эта его такая упёртость, Мир? Может, просто там есть чего искать да на что посмотреть? Поди, не одну тайну скрывает кладка старая этого древнего теремка!.. А князь и не хочет, естественно, чтобы кто-либо, окромя него, копался в их древнем семейном грязном белье…

— Всё может быть… Только мы, Ратик, не приблизились ни на мизинчик к ответу на вопрос, как нам это выяснить… а?

— Не знаю, дружка, не зна-ю! Покумекать надобно! Ну и прекратить коситься друг на друга! Явно ведь не средь нас негодник усатый затесался, грызун хитрозадый…

— Я на тебя и не косился, Рат…

— Ещё чего не хватало!..

— А ты на меня?..

— Чего я на тебя?

— Косился или нет⁈

— Да иди-ка теперь ты в баню, Мирка!

— Это не ответ!

— Нет!

— Правда?

— Мир, заканчивай ловить вшей на пару с Емельяном! Ты заражаешься от него слабоумием…

— Слабоумие не заразно, Рат!

— А по тебе и не скажешь!

— Засранец…

— И на себя не наговаривай!..

— А я про тебя, Ратик!

— Вот и поболтали…

— Именно!..

Друзья ехали по Разбитому тракту, внимательно оглядываясь и держа оружие наготове. Оба витязя понимали, что напасть на них могут в любой момент, потому за очередной вялой перебранкой бдительность старались не терять. Но пока всё было тихо. Ни намёка на каких-либо серых разбойников.

— А откуда всё-таки ты узнал, что варги планируют в Липовье или Бычий Рог наведаться? — прервав затянувшуюся паузу, спросил Мирослав своего боевого товарища. — Только не говори, что сорока на хвосте весточку принесла…

— Потом, дружище, всё потом как-нибудь объясню!..

— Что-то много тайн стало у тебя в последнее время…

— Это не мои тайны. И я обещал молчать.

— С Емелей, что ль, секретничаешь, Ратик?

— Тебе всё скажи…

— Ой, да и не очень-то и хотелось!

— Тпррр!.. — Ратибор натянул резко поводья, останавливая повозку. Прямо на дороге, шагах в двадцати перед ними, перегородив путь, стояло пятеро человек, причём явно с не самыми добрыми намерениями, так как у троих из них были натянуты тетивы луков. Ещё по четыре головореза приближались к двум приятелям с боков, выйдя из окружавшего Разбитый тракт леса. Вооружены все оказались по высшему разряду.

— Похоже, приехали… — пробурчал довольно Ратибор, бегло окинув опытным взглядом обступавших их лиходеев. — Всего тринадцать тел, трое с луками, что как раз перед нами… — быстро прикинул расстановку сил молодой богатырь. — Кстати, дружище, то, что нам повстречались сейчас эти дерьмоглоты на кривой дорожке, служит ещё одним доказательством того, что это не Емеля — крысёнок. Ибо если это был бы он, ни на кого бы мы по пути в Мирград не наткнулись, как пить дать! Сам посуди: знали об этом нашем путешествии только я, ты, да наш бравый летописец. Если бы он на серых шакалов работал, то наверняка предупредил бы их…

— Эй, лепёхи! — раздался визгливый окрик с дороги. — Медленно слазим с колымаги своей, бросаем в сторону ножи да топоры и стоим молча, не дыша и не шевелясь, пока мы решаем, как вас лучше на тот свет отправить: на ближайшем дубку вздёрнуть или просто заколоть, как поросей, да опосля в канаве придорожной лапником еловым прикрыть, коли лень нас не одолеет… — со стороны разбойников раздались ехидные смешки. Говорившему бойцу на вид было около тридцати, не больше. Среднего роста, худощавый, темноволосый, с низким, покатым лбом и квадратной челюстью с редкой, с проплешинами, бородёнкой, он явно возглавлял эту компанию лихих людей, остановившую двух приятелей.

— Слухай, Рат, это явно не Лудогор… — озадаченно толкнул в бок Мирослав своего рыжебородого брата по оружию.

— Угу, я заметил… Но как же дерзко он стрекочет! — Ратибор, недобро прищурившись, взглянул на говорившего. — Эй, кузнечик, а где ваш предводитель? Седой такой, аки поганка заплесневелая?.. Обожрался, поди, клюквы прошлогодней и с нужника не слазит?

— Как ты сейчас назвал будущего правителя Варграда, здоровяк? — у «кузнечика» округлились глаза от удивления. — Совсем вы, косолапые, нюх потеряли, как я погляжу… Ты радоваться должен, дылда неразумная, что Лудогор не с нами и не слышал тебя! Потому сделаю тебе, так уж и быть, одолжение: умрёшь ты быстро и без мучений!

— Кажись, дружка, нам угрожают…

— Да ты что⁈ Вот эти милейшего вида человечки? Не может быть!.. — Ратибор иронично хмыкнул. — Но вот то, что седое чучело не с ними, это досадно! Я аж пригорюнился в печали…

— Да ладно тебе!.. Успеешь этому душегубу ещё башку отвернуть! Просто не сегодня…

— А я хотел сегодня!

— Хотеть не вредно, Ратик! Вредно — не хотеть…

— Да это понятно… Настроился просто уже, а тут такой облом!..

— Бывает. Ну чего, погнали? Или дальше будем мух считать?

— Да погнали, а то копчик уже ноет от безделья…

— Эй, эй! — недовольно хлопнул в ладоши пару раз черноволосый боец. — Чего вы там бормочете, барашки? А ну, слазьте с облучка, да поживее…

Договорить он не успел, ибо в этот миг раздался свистящий шелест брошенных чеканов. Это Ратибор, резко распахнув плащ, ловко метнул с двух рук оба своих одноручных топора, с чавкающим звуком попавших точно в цель и сваливших наповал пару лучников, стоявших напротив. Изо лба каждого из них торчало по колуну. Третий воин с луком спешно натянул ослабленную было тетиву, но лишь небеса потряс своим выстрелом; рукоятка ножа Мирослава, слегка подрагивая, уже выглядывала у него аккурат из-под подбородка. В наступившей гробовой тишине трое варградских воинов практически одновременно осели наземь.

— Иди к папочке, — Ратибор между тем выдернул из наваленного сверху на телегу тряпья свою двуручную секиру, при этом нежно приговаривая: — Скучала, милая? Это взаимно! Давненько не пила ты у меня кровушки вражьей,