— А как тогда мне махать этой штукой прикажешь? — возмутился Олег и показал взглядом на мачете в опущенной руке бандита.

— Бери! — рявкнул Сазон.

Зло сверкая глазами и что-то бормоча, Тюлень всучил Олегу мачете и взял рюкзак.

Первые пару десятков метров было легко. Даже интересно. Мачете нужно было лишь поднять и направить на препятствие под небольшим углом. Под собственным весом оно опускалось, срубая все на своем пути. Однако постепенно Олег стал понимать, что не все так просто и даже пользование таким примитивным орудием требует сноровки куда большей, чем могло показаться на первый взгляд. Потребовалось в кровь изодрать ладонь, чтобы понять, нужно бить не всей плоскостью без разбора, а лишь первой третью режущей части. Причем стараться, чтобы самые большие и толстые ветви приходились на кончик мачете, его скругленную часть. Там и амплитуда удара была больше. Разобравшись, он двинул быстрее, что заметил даже Сазон.

— Ты, никак, впереди волю увидел?! — с придыханием спросил он.

Постепенно лес перешел в настоящие джунгли. Мачете уже приходилось поднимать в такт сердцебиению. Олег даже посчитал, на один шаг уже приходилось два удара. Плечо стало ныть, под лопатку будто уперли бильярдный шар, а одежда насквозь промокла потом и стекающей дождем с листьев воды. Кроме капель на одежду сыпалась жуки, гусеницы, какие-то мотыли. Олега охватил страх быть укушенным змеей. Он до ряби вглядывался в это буйство зелени.

— Уу-у! — взвыл Лобстер.

Послышался хруст веток и топот.

Олег встал.

— Чего там случилось? — шедший вслед за Тюленем Сазон пытался увидеть, что творится сзади.

Олег шагнул в сторону. Зажимая рукой правый глаз, бандит кружил вокруг своей оси. Из-под ладони и пальцев текла кровь.

— Что с ним? — рявкнул Сазон и толкнул Геру в рюкзак своим посохом. — Посмотри!

— Хромой, однорукий, да еще одноглазый, — констатировал Гера, подходя к Лобстеру.

— А-аа! — Лобстер вытянул забинтованную руку, поймал ствол древа и повис на нем: — Суки!

— Кто? — Гера взял его за запястье и попытался оторвать от лица ладонь.

— Уйди! — крикнул Лобстер и лязгнул челюстью. Удар опрокинул его на спину. В последний момент Лобстер раскинул руки, пытаясь схватиться за ветки, но это не помогло ему удержаться на ногах.

— Давно бы так! — проворчал Гера и облизнул костяшки разбитого кулака.

— Чего там? — торопил Сазон.

— Сейчас! — пообещал Гера и склонился над Лобстером.

— Ну! — торопил Сазон.

— Жить будет, — констатировал Гера, возвращаясь на свое место. — Царапина.

— Глаз цел?

— Цел, — подтвердил Гера.

— Вперед! — скомандовал Сазон.

Заросли становились гуще. Неожиданно Сазон встал. Идущий следом Лобстер по инерции налетел на него, едва не свалив на землю. Однако вопреки привычкам Сазон лишь приложил указательный палец к губам. Все встали. Откуда-то доносились обрывки гортанных фраз. Одновременно потянуло дымком.

— Деревня! — обрадовался Гера.

— Так, хватит стучать! — заволновался Сазон и подтолкнул Тюленя к Олегу. — Отдай ему рюкзак, а мачете забери.

Пройдя еще немного, оказались в зарослях папоротника, росшего вперемешку с бамбуком. Запах дыма становился сильнее. Послышался детский плач. Вглядываясь вперед, бандиты пошли крадучись, забыв об Олеге. Он незаметно отстал так, что шедший последним Лобстер оказался впереди.

«А что, если бежать? — мелькнула мысль, и Олег остановился. — Точно! Спрятаться в окрестностях этой деревни, дождаться, когда бандиты уйдут дальше, и попросить у туземцев помощи!»

Шедший первым Тюлень увидел что-то впереди и пригнулся ниже. Олег стал пятиться задом, однако неожиданно встал: «Смешно. Только вчера у меня была возможность уйти от них, однако передумал. Что изменилось сейчас? Близость деревни? Но ведь это уже даже не Уганда! Кто здесь живет? На каком языке говорят? В Конго автомат стоит несколько баксов, и с ним ходят даже дети, а у меня только отвертка, — Олег машинально схватился за нагрудный карман. — С другой стороны, куда меня приведут бандиты? На рудник, как обещали, где я и загнусь? Здесь есть хоть маленькая, но надежда, что найдут. Тем более телефоном я больше не пользовался, батареи еще в порядке. Вдруг меня давно видят?» — от этих мыслей он даже задрал голову вверх и посмотрел в небо.

Между тем бандиты ушли настолько, что он смог различить сквозь листву лишь спину Лобстера.

— Будь, что будет! — прошептал Олег, развернулся и устремился назад, в чащу.

Размышляя над тем, как распределить силы, Демон в самый последний момент понял, что летит вперед, и едва успел выставить руки, чтобы не разбить голову о лобовое стекло.

Он всем телом развернулся на сиденье к Лекарю:

— Ты..!

Лейтенант даже не повел ухом, а сидел, глядя на дорогу. Если бы это было в городе, когда они, например, отъехали от его дома, то Демон бы мог подумать, что Лекарь просто что-то забыл. Однако сейчас, проследив за его взглядом, он понял причину остановки и зло выругался.

Дорогу преграждал мальчишка в военной форме и в нелепом, грязном, женском парике на голове. В опущенной и худой руке он держал вполне взрослый автомат Калашникова.

— Это еще что за чудо в перьях? — наконец пришел в себя Лекарь.

— Это не чудо, а самая что ни на есть наша головная боль, — проговорил Демон. Он страшился даже подумать о том, что еще могло означать появление на дороге подростка.

Между спинок сидений появилась голова сидящего сзади Чекиста.

— И что эта боль посреди дороги делает? — сонным голосом спросил он.

— Дураков ждет, — на полном серьезе сказал Демон.

— Боюсь даже подумать, — раздался голос Вандала. — Но все же осмелюсь спросить…

— Дураки это мы, — опередил его Демон.

— Почему?

— Мы проехали поворот на Букаву, — сделал он вывод.

— С чего ты взял? — Лекарь заерзал на сиденье.

Но Демону было уже некогда объяснять. Из густых придорожных зарослей, похожих на гигантские лопухи, выбрались еще несколько мальчишек. Двое держали в руках автоматы. У одного в руке был пучок конопли.

— Ты объяснишь, что происходит? — спросил с заднего сиденья Гаер.

— Засада, — попытался угадать Чекист.

Между тем на дорогу все выходили мауглеподобные мальчишки в рваной одежде. Однако все, как один, были вооружены. Подросток в парике подошел к дверце со стороны водителя. Выражение его лица было таким, будто он что-то удачно украл. «Наверное, так и есть», — подумал Демон, вспоминая вылетевшие из головы и удобные для таких встреч заготовки. Наконец его осенило: