Когда царский кортеж выехал на набережную, Перовская подала сигнал, и Рысаков первым бросил свою бомбу в сторону царской кареты. Раздался сильнейший взрыв, но император не пострадал. Проехав после этого еще некоторое расстояние, царская карета остановилась. И тут Александр II допустил большую ошибку: вместо того, чтобы спешно покинуть место покушения, он пожелал увидеть схваченного преступника.

Когда император подошел к Рысакову, не замеченный охраной Гриневицкий кинул в ноги царю вторую бомбу. Взрывная волна отбросила Александра II на землю, из раздробленных ног ручьем хлынула кровь.

– Отвезите меня во дворец… Там я хочу умереть… – прошептал раненый. Вскоре он скончался.

Гриневицкий также скончался от последствий взрыва своей бомбы в тюремном госпитале. Софья Перовская, которая пыталась скрыться, была поймана полицией, а 3 апреля 1881 года повешена вместе с Желябовым, Кибальчичем, Михайловым и Рысаковым на Семеновском плацу.

Эпоха Александра II ушла в прошлое, начались времена Александра III.

Александр Александрович стал наследником российского престола после смерти своего брата Николая Александровича. Но к трону он шел достаточно сложным путем.

Первоначально Александр II намеревался женить наследника престола на имевшей репутацию красавицы датской принцессе Александре, но эти планы были расстроены усилиями британской королевы Виктории, которая поспешила женить на ней своего сына Альберта (впоследствии король Эдуард VII).

Весной 1864 года брат Александра – Николай Александрович – отправился за границу и, находясь в Дании, сделал предложение датской принцессе Дагмаре и 20 сентября совершилась официальная помолвка. Перед свадьбой Николай отправился в путешествие по Италии, где почувствовал недомогание: после ушиба у него начались сильные боли в спине, от которых он вскоре слег и скончался в апреле 1865 года. Когда состояние здоровья старшего брата стало угрожающим, Александр поспешил к нему в Ниццу, по пути к нему присоединилась принцесса Дагмара с матерью. Они застали наследника престола уже при смерти. Александр был провозглашен цесаревичем и наследником престола.

Наследник прошел дополнительный курс наук, необходимых для управления государством. В 1865 и 1866 годах ему был прочитан курс русской истории С. Соловьевым. Его учителем права в 1866 году стал Константин Победоносцев, который остался его наставником и советчиком и по окончании курса лекций. Подготовка наследника по земским делам была поручена, по рекомендации князя Мещерского, Н. А. Качалову, который сопровождал наследника в его путешествии по России.

Летом 1866 года цесаревич поехал путешествовать по Европе и, между прочим, собирался заехать в Копенгаген к невесте покойного брата, которая приглянулась ему при первой встрече. По дороге он писал отоцу: «Я чувствую, что могу и даже очень полюбить милую Минни (так в семье Романовых звали Дагмару), тем более что она так нам дорога. Даст Бог, чтобы все устроилось, как я желаю. Решительно не знаю, что скажет на все это милая Минни; я не знаю ее чувства ко мне, и это меня очень мучает. Я уверен, что мы можем быть так счастливы вместе. Я усердно молюсь Богу, чтобы Он благословил меня и устроил мое счастье».

17 июня 1866 года состоялась их помолвка в Копенгагене, а через три месяца нареченная невеста прибыла в Кронштадт. 13 октября состоялся обряд обручения, миропомазания и наречения новым именем – великой княгиней Марией Федоровной. Венчание было совершено в Большой церкви Зимнего дворца 28 октября 1866 года, после чего супруги жили в Аничковом дворце, где продолжали жить в течение нескольких недель и по восшествии Александра на престол (с 27 апреля 1881 года – в Гатчине).

Вскоре после свадьбы Александр, согласно статусу наследника, стал приобщаться к государственной деятельности, участвовать в заседаниях Государственного совета и Комитета министров. Его первая должность – председатель Особого комитета по сбору и распределению пособий голодающим – связана с голодом, наступившим в 1868 году в ряде губерний вследствие неурожая. В данной ситуации незаурядные организаторские способности проявил председатель Новгородской губернской земской управы Качалов, который был отмечен царем, пользовался его расположением и доверием до конца своих дней и был частым его личным собеседником.

Александр Александрович вступил на престол 2 марта 1881 года, после убийства его отца, которое повергло правящий класс империи в глубокое смятение и страх за судьбу династии и государства. К присяге императору и наследнику впервые в истории приводились «и крестьяне наравне со всеми верными Нашими подданными». Манифестом от 14 марта 1881 года великий князь Владимир Александрович назначался «Правителем Государства» на случай кончины императора – до совершеннолетия наследника престола Николая Александровича (или в случае кончины последнего); опека над наследником и другими детьми поручалась в таком случае императрице Марии Федоровне.

На докладе Победоносцева от 30 марта 1881 года, в котором тот призывал нового императора, ввиду «пущенной в ход мысли» о возможности «избавления осужденных преступников от «смертной казни», ни в коем случае не поддаваться «голосу лести и мечтательности», начертал: «Будьте покойны, с подобными предложениями ко мне не посмеют прийти никто, и что все шестеро будут повешены, за это я ручаюсь».

Если в начале 1881 года получил Высочайшее одобрение проект Лорис-Меликова (так называемая «конституция Лорис-Меликова») об участии представителей от земств и значительных городов в подготовке дальнейших законодательных мероприятий, то убийство императора Александра II остановило осуществление этой государственной меры.

В письме от 6 марта 1881 года Победоносцев писал императору: «…час страшный и время не терпит. Или теперь спасать Россию и себя, или никогда. Если будут Вам петь прежние песни сирены о том, что надо успокоиться, надо продолжать в либеральном направлении, надобно уступать так называемому общественному мнению, – о, ради Бога, не верьте, Ваше Величество, не слушайте. Это будет гибель, гибель России и Ваша: это ясно для меня, как день. … Безумные злодеи, погубившие Родителя Вашего, не удовлетворятся никакой уступкой и только рассвирепеют. Их можно унять, злое семя можно вырвать только борьбою с ними на живот и на смерть, железом и кровью. Победить не трудно: до сих пор все хотели избегнуть борьбы и обманывали покойного Государя, Вас, самих себя, всех и все на свете, потому что то были не люди разума, силы и сердца, а дряблые евнухи и фокусники. … Не оставляйте графа Лорис-Меликова. Я не верю ему. Он фокусник и может еще играть в двойную игру. … Новую политику надобно заявить немедленно и решительно. Надобно покончить разом, именно теперь, все разговоры о свободе печати, о своеволии сходок, о представительном собрании…».

Новый император Александр III 8 марта 1881 года провел заседание Комитета министров с участием великих князей для обсуждения проекта Лорис-Меликова о созыве законосовещательных комиссий; на заседании с резкой критикой предположений Лорис-Меликова выступили обер-прокурор Святейшего Синода Победоносцев и глава Государственного Совета граф Сергей Строганов. Тогда Победоносцев, в частности, говорил: «Нация ожидает твердого и авторитетного действия … и не следует приступать к таким мерам, которые уменьшают авторитет власти, дозволять обществу рассуждать о таких вещах, о которых до настоящего времени оно не имело право говорить».