После некоторого периода колебаний 29 апреля 1881 года императором был подписан (опубликован 30 апреля 1881 года) составленный Победоносцевым документ, известный в историографии как Манифест о незыблемости самодержавия, который возвестил об отходе от прежнего либерального курса, глася, в частности: «<…> Но посреди великой НАШЕЙ скорби Глас Божий повелевает нам стать бодро на дело Правления, в уповании на Божественный Промысл, с верою в силу и истину Самодержавной власти, которую МЫ призваны утверждать и охранять для блага народнаго от всяких на нее поползновений». Манифест призывал «всех верных подданных служить верой и правдой к искоренению гнусной крамолы, позорящей землю Русскую, – к утверждению веры и нравственности, – к доброму воспитанию детей, – к истреблению неправды и хищения, – к водворению порядка и правды в действии всех учреждений».

Сразу же по издании Манифеста либерально настроенные министры и сановники (Лорис-Меликов, Дмитрий Милютин, великий князь Константин Николаевич) вынуждены были подать в отставку; во главе Министерства внутренних дел 4 мая стал граф Николай Игнатьев, имевший тогда репутацию славянофила, во главе военного министерства – Петр Ванновский.

Изданный графом Игнатьевым 6 мая 1881 года «циркуляр начальникам губерний», среди прочего, гласил: «…великие и широко задуманные преобразования минувшего Царствования не принесли всей той пользы, которую Царь-Освободитель имел право ожидать от них. Манифест 29-го апреля указывает нам, что Верховная Власть измерила громадность зла, от которого страдает наше Отечество, и решила приступить к искоренению его…».

Другие видные чиновники Александра III также негативно оценивали результаты реформ предыдущего царствования. Так, К. П. Победоносцев на первом совещании правительства Александра III 8 марта 1881 года назвал их «преступными реформами», и царь фактически одобрил его речь. Граф Д. А. Толстой писал Александру III в момент своего назначения министром внутренних дел (1882): «Убежден, что реформы прошлого царствования были ошибкой, что у нас было население спокойное, зажиточное… разные отрасли правительственной деятельности друг другу не вредили, правили местными делами агенты правительства под контролем других высших агентов той же власти, а теперь явилось разоренное, нищенское, пьяное, недовольное население крестьян, разоренное, недовольное дворянство, суды, которые постоянно вредят полиции, 600 говорилен земских, оппозиционных правительству».

Один из главных идеологов нового курса правительства, М. Н. Катков, призывал брать пример у англичан, научившихся проводить реформы без революций, и выступил с программой контрреформ. Все министры финансов Александра III (Бунге, Вышнеградский, Витте) были противниками принципов либеральной экономики, проводившихся в жизнь при Александре II; в частности, С. Ю. Витте в одной из своих статей назвал «сумасбродством» попытку перекроить экономическую жизнь России в соответствии с этими принципами.

Сам Александр III полагал, что убийство его отца также стало следствием проводившихся при нем либеральных реформ. Соответственно правительство видело свою задачу в устранении проблем, порожденных этими реформами (что в некоторых сферах выразилось в контрреформах), и в принятии полицейских мер, направленных на преодоление революционной смуты, возникшей в конце предыдущего царствования. Многие из них являлись лишь продолжением или упорядочением тех полицейских мер, которые уже были введены в течение 1878–1880 годов.

«Распоряжение о мерах к сохранению государственного порядка и общественного спокойствия и проведение определенных местностей в состояние усиленной охраны (14 августа 1881 года) предоставляло право политической полиции в 10 губерниях Российской империи действовать согласно ситуации, не подчиняясь администрации и судам. Власти при введении этого законодательного акта в какой-либо местности могли без суда высылать нежелательных лиц, закрывать учебные заведения, органы печати и торгово-промышленные предприятия. Фактически в России устанавливалось чрезвычайное положение…

Но М. Д. Скобелева в то время больше всего интересовала политика России на Балканах, где после Берлинского конгресса значительно укрепила свое влияние Австро-Венгрия. Оккупировав Боснию и Герцеговину, она стала стремиться распространять свое влияние и на другие балканские страны. Австро-Венгрию в ее устремлениях поддерживала Германия. Австро-Венгрия стала пытаться ослабить влияние России на Балканах. Центром борьбы Австро-Венгрии и России стала Болгария.

В результате Русско-турецкой войны 1877–1878 годов после пятивекового турецкого ига Болгария в 1879 году наконец-то обрела свою государственность. В Петербурге для Болгарии была разработана конституция. В духе времени Болгария стала конституционной монархией. По конституции власть правителя Болгарии несколько ограничивалась, зато более широкими полномочиями наделялся глава правительства. Но болгарский престол был вакантным. По Берлинскому договору 1878 года претендент на болгарский престол должен был получить одобрение российского императора.

По рекомендации Александра II, князем Болгарии в 1879 году стал 22-летний гессенский принц Александр Баттенберг, племянник императрицы Марии Алексанровны. В Петербурге рассчитывали, что Болгария будет союзницей России. Вначале болгарский князь проводил дружественную России политику: во главе болгарского правительства он поставил Л. Н. Соболева, на все важные министерские посты назначил русских военных; но затем болгарский князь попал под австрийское влияние. Но Австро-Венгрия не оставила намерений вывести Болгарию из-под влияния России.

С начала 1880-х годов осложняются отношения России с Англией, которая имела свои интересы на Ближнем Востоке. Точки разногласий возникают на Балканах, в Турции, Средней Азии. Также осложняются отношения Германии и Франции, так как оба государства находились на грани войны друг с другом. В этой ситуации и Германия, и Франция стали искать союза с Россией на случай войны друг с другом. 6 июня 1881 года, по инициативе германского канцлера О. Бисмарка, был подписан секретный австро-русско-германский договор, готовившийся еще при Александре II, известный как «Союз трех императоров», который предусматривал благожелательный нейтралитет каждой из сторон в случае, если бы одна из них оказалась в войне с 4-й стороной. В то же время О. Бисмарк втайне от России начал переговоры с целью заключения Тройственного союза (Германия, Австро-Венгрия и Италия) против России и Франции, который предусматривал оказание странами-участницами военной помощи друг другу на случай военных действий с Россией или Францией.

В январе 1881 года, незадолго до банкета, который должен был состояться в Петербурге в годовщину взятия туркменской крепости Геок-Тепе, Михаил Дмитриевич в беседе с И. С. Аксаковым сказал, что на этом банкете он намерен «произнести речь и воззвать к патриотическому чувству России в пользу славян, против которых вооружаются в настоящее время мадьяры».

Действительно, 12 января на банкете в ресторане Бореля в Петербурге, устроенном в честь первой годовщины со дня штурма Геок-Тепе, М. Д. Скобелев взял слово. Тогда, в частности, он сказал: