Ей ничего не оставалось, как вручную записать невероятные координаты звезд, хотя она и понимала, что такая запись не является доказательством необычайного явления.

Прошло какое-то время, и звезды того скопления снова приняли обычное расположение.

Елена с трудом дождалась утра, когда закончилась ее смена и в обсерваторию пришли ее коллеги. Как только они появились, Елена рассказала о необычайном астрономическом явлении, которое наблюдала ночью.

Сотрудники сначала подумали, что она шутит, а когда Сухорукова стала настаивать на том, что действительно видела необыкновенное перемещение звезд, переглянулись и предложили ей сходить к психиатру. Или хотя бы к невропатологу.

Елена пыталась убедить их, что с ней все в порядке, что ночью она действительно наблюдала необыкновенное явление.

Коллеги отнеслись к ней с удивительным терпением. Они всего лишь попросили Сухорукову показать компьютерные записи ее необычных ночных наблюдений…

Когда Елена была вынуждена признать, что сделать записи ей не удалось из-за компьютерного сбоя, коллеги снова переглянулись и посоветовали Елене как следует выспаться.

– От переутомления еще и не такое можно увидеть! – сказал ей старший научный сотрудник Баранкин, который всегда относился к Елене с отеческой доброжелательностью.

Сухорукова сдержала обиду на недоверчивых коллег. Она решила, что последнее слово останется за ней, поехала домой, выспалась и снова вернулась в обсерваторию.

Здесь, на своем рабочем месте, она нашла звездные координаты, которые записала в ту роковую ночь, и необыкновенное явление снова встало у нее перед глазами.

Елена принялась за расчеты и точно выяснила, что записанные ею координаты складываются в совершенную математическую прогрессию, несомненно, несущую осмысленное послание.

Правда, расшифровать это послание ей не удалось: для этого не хватало как мощности ее компьютера, так и ее собственной математической квалификации.

То есть, как дипломированный астроном, она обладала очень большим объемом математических знаний, но не в той области, которая сейчас была необходима. Ей нужны были знания по криптографии, то есть по науке о кодировании и декодировании информации. Проще говоря – науке о шифрах.

Тогда Елена обратилась в серьезный математический журнал. Она предложила этому журналу статью о своих необычных наблюдениях, с тем чтобы редакция журнала заинтересовала этими данными какого-нибудь высококлассного специалиста по криптографии, который помог бы ей в дальнейших исследованиях.

В журнале ее внимательно выслушали и предложили подождать два-три дня. Сами понимаете, сказал ей дежурный сотрудник, такие вопросы требуют тщательного изучения.

Елена вернулась в обсерваторию, и почти сразу ее вызвал заместитель директора.

Он встретил ее суровым взглядом и спросил, когда она последний раз была в отпуске.

– В отпуске? – удивленно переспросила Сухорукова, которая ожидала чего угодно, только не такого вопроса.

– Да, в отпуске! У меня такое ощущение, что вы переутомились! Причем очень сильно переутомились! Распространяете какие-то дикие антинаучные небылицы, да еще и выносите сор из избы. Мне только что звонили из научного журнала, куда вы принесли заметку о своих… гм… наблюдениях. Вам приходило в голову, что таким поведением вы бросаете тень на наш научный коллектив, подрываете его многолетнюю безупречную репутацию?

Елена выслушала отповедь начальника, подумала и согласилась уйти в отпуск. Этот отпуск она решила посвятить расшифровке записанных роковой ночью звездных координат.

Но, приступив к этой работе, она окончательно убедилась, что не сможет справиться с ней без квалифицированной помощи и вместе с тем не может сложить руки и сдаться – слишком важным казалось ей это открытие. Возможно, оно сыграет значительную роль в судьбах человечества.

И тогда Елена Сухорукова приняла смелое, может быть, даже опрометчивое решение.

Она обратилась в редакцию бульварной газетки, рассчитывая, что уж там ухватятся за сенсационный материал и не станут перепроверять его в руководстве обсерватории.

Так Лиля Путова познакомилась с Еленой Сухоруковой.

Сухорукова рассчитала правильно: редакция ухватилась за сенсационный материал и не стала перепроверять его научную состоятельность. В конце концов, читатели «Сплетника» – не ученые-астрономы.

В своей статье Лиля по просьбе Сухоруковой написала, что та ищет квалифицированного криптографа, чтобы совместно с ним расшифровать звездное послание.

Честно говоря, журналистка не рассчитывала, что на этот призыв кто-нибудь отзовется, и опубликовала его только потому, что таково было поставленное Сухоруковой условие.

Однако уже на следующий день после публикации статьи в редакции появился мужчина средних лет довольно интеллигентного вида.

– С бородкой? – уточнила Надежда. – Слегка седеющий?

– Так вы его знаете? – удивленно переспросила Лиля.

– Не то чтобы знаю… ты уж расскажи до конца – чего он от тебя хотел, о чем говорил.

– Ну, он сказал, что заинтересовался моей статьей, точнее, описанным в ней открытием Елены Сухоруковой. И что он профессионально занимается криптографией и мог бы помочь Елене с расшифровкой полученного ею звездного послания.

– И ты дала ему координаты Сухоруковой?

– Ну да, – Лиля недоуменно взглянула на Надежду. – А что мне оставалось? Елена ведь именно об этом и просила, для того и дала мне интервью. Ей нужен был криптолог… или криптограф, не знаю, как правильно, вот я их и соединила… а что это был за человек?

– Сильно подозреваю, что это был тот самый убийца, который задушил четырех женщин. Тот, которого полиция объявила серийным маньяком…

– Вы это серьезно? – ахнула журналистка.

– Честно говоря, почти не сомневаюсь. Во всяком случае, я нос к носу столкнулась с этим человеком, выходя из библиотеки. А через полчаса там обнаружили труп Веры Серебровой.

– Ох, ничего себе! Так это, выходит, я сама отправила к Елене ее убийцу!

– Ну, ты же не знала, чем это обернется… с виду он такой приличный, безобидный…

– Безобидный… – как эхо повторила Лиля. – Выходит, ее смерть на моей совести! Как же я теперь буду с этим жить?

Надежда подумала, что для журналиста из желтой газетки Лиля слишком чувствительна, но погладила ее по плечу.

– Ну, на самом деле ты не виновата. Так уж неудачно сложились обстоятельства, как говорят, звезды… – Тут Надежда широко открыла глаза: – Вот в чем дело! Это звезды так сложились, что заставили убийцу действовать! А Сухорукова сама ему об этом сообщила… ну, при посредстве твоей статьи.

– Надежда Николаевна! – С Лили слетело все уныние, теперь глаза ее горели зеленым светом, как у львицы на охоте. – Вы просто обязаны дать мне эксклюзив! Это же такая замечательная статья выйдет! Да что там – просто цикл статей! Я прямо вижу заголовок: «Звезды управляют убийцей…»