– Ну, известно за что – я про него написала так, как он того заслуживает. А вы как здесь оказались? Вы же вроде не из театральной тусовки?

– А я тебя искала, – честно призналась Надежда. – И вот нашла.

– И очень выручили!

Надежда решила ковать железо, как говорится, не отходя от кассы, и перешла к делу:

– Ты ведь знаешь, подруга, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Так что тебе придется отплатить мне добром за добро.

– Для вас все, что угодно!

– Все – не надо, а расскажи мне, что ты знаешь о Елене Сухоруковой. Только действительно все.

– О Сухоруковой? – Лиля удивленно взглянула на Надежду. – А почему она вас заинтересовала?

– Слушай, подруга, я же пришла к тебе за информацией, а не наоборот! Колись! Рассказывай!

– Но все-таки непонятно, почему вас заинтересовала Елена. Вы же, насколько я помню, в астрономии не разбираетесь. И совершенно ею не интересуетесь. Вы больше по части криминальных событий и расследований…

– А ты что, ничего не знаешь? – Надежда недоверчиво взглянула на Лилю. – Чтобы ты – и прозевала такую сенсационную информацию?

– Это вы о чем? – насторожилась Лиля.

– Так ведь Елена Сухорукова убита. Ее задушил маньяк, серийный убийца, который вслед за ней точно таким же способом убил еще трех женщин.

– Что?! – глаза Лили загорелись, как у охотничьей собаки, почуявшей дичь. – В нашем городе орудует маньяк, и Елена Сухорукова – одна из его жертв?

– По крайней мере, так считает полиция, – уклончиво ответила Надежда Николаевна.

– И было четыре жертвы, и никто ничего не знает? Быть не может, кто-то из ментов обязательно бы проболтался!

– Кто-то, может, и проболтался, а тебе не сказали, – поддразнила Надежда.

Однако Лиля была настоящим журналистом, то есть обладала прирожденным умением вытягивать из людей информацию.

– Значит, вы придерживаетесь другого мнения, – проговорила она настороженно. – Вы считаете, что он – не маньяк? Или что Сухорукову убил не тот человек, что остальных женщин?

В Лилиных глазах появилось особенное «задумчивое» выражение. Надежда поняла, что она уже представляет себе целую серию сенсационных репортажей, скромно подписанных: «Л. Путова».

– Вот что, подруга! – спустила Надежда Лилю с небес на землю. – Ты, как всегда, начинаешь задавать вопросы, причем очень много. А я пришла, чтобы получить от тебя ответы. Давай-ка рассказывай, что ты знаешь о Сухоруковой – и тогда, так и быть, я тоже поделюсь с тобой информацией. Если, конечно, ты это заслужишь.

Даже при своем росте Лиле не удалось посмотреть на Надежду свысока, так что она огорченно вздохнула и приступила к рассказу.

Начала она с того, что Елена Сухорукова сама обратилась к ней.

Она пришла в редакцию, отыскала там Лилю и сказала, что сделала сенсационное научное открытие и хочет поделиться им с широкой общественностью.

В первый момент Лиля решила, что имеет дело с очередной сумасшедшей. К ней не реже раза в месяц приходили странные личности с горящими глазами, которые сообщали, что открыли вечный двигатель, или прибор для превращения обычной водопроводной воды в высокооктановый бензин, или средство для борьбы с любыми известными и неизвестными современной науке болезнями. Лиля уже разработала эффективный способ борьбы с такими сумасшедшими. Она отсылала их к заместителю главного редактора по вопросам науки и техники.

Этот заместитель теоретически существовал, но уже много лет постоянно проживал на острове Бали, поскольку на родине ему грозил иск за клевету от одного крупного ученого. Связаться с ним можно было только через Интернет, а сумасшедшие изобретатели, за редким исключением, компьютером вообще не умели пользоваться.

Однако Елена Сухорукова от всех этих городских сумасшедших явно отличалась. Она производила впечатление вполне адекватного человека, умела пользоваться научной терминологией и в процессе разговора предъявила удостоверение научного сотрудника Пулковской астрономической обсерватории.

Убедившись в ее вменяемости, Лиля стала подробно расспрашивать о сути открытия, а также о том, почему госпожа Сухорукова обратилась в желтую, честно говоря, прессу, а не в серьезное, авторитетное научное издание.

На это Елена Сухорукова смущенно ответила, что в серьезные научные издания она уже обращалась, но всюду получила, мягко говоря, от ворот поворот.

– И почему же? – осведомилась Лиля, снова почувствовав смутное недоверие к собеседнице.

– Потому что мое открытие чересчур сенсационно. Оно совершенно не вписывается в традиционные научные представления. Вообще переворачивает эти представления с ног на голову.

– И в чем же оно заключается?

И тут Сухорукова поведала Лиле, что несколько дней назад она дежурила ночью на главном телескопе Пулковской обсерватории и вела там вполне заурядные наблюдения.

Никаких крупных астрономических событий в ту ночь не ожидалось. К земле не приближались крупные кометы и даже метеорные потоки, не ожидалось взрыва сверхновой звезды. Елена записывала данные наблюдений, когда взглянула на экран главного компьютера, который показывал изображение одного из ближних к Солнечной системе звездных скоплений.

И не поверила своим глазам.

Звездное скопление выглядело совсем не так, как обычно, совсем не так, как час, или день, или неделю назад. Елене показалось, что в расположении звезд появился какой-то странный порядок.

Не доверяя собственным глазам, она запустила программу, которая рассчитывала координаты звезд и сравнивала их с прежними значениями. И программа выдала совершенно неожиданные результаты.

Во-первых, звезды в скоплении действительно изменили свое взаимное расположение, что само по себе было невероятно и нарушало большинство непреложных законов физики. Во-вторых же, новое расположение звезд подчинялось какой-то удивительной математической закономерности, которую можно было трактовать как связный и осмысленный текст.

– То есть это выглядело так, будто этим расположением звезд кто-то хочет передать некое сообщение!

Елена была настолько поражена увиденным, что не сразу поняла, что главной ее задачей было зафиксировать невероятное явление.

Впрочем, главный компьютер обсерватории должен был автоматически записывать все текущие наблюдения.

Все же Елена решила проверить работу компьютера и с удивлением обнаружила, что режим записи отключен. Она попробовала перезапустить его, но из этого ничего не вышло. Впрочем, она была астрономом, а не программистом и не знала, как бороться со сбоями программного обеспечения.

Тогда она попыталась принудительно, в режиме ручного управления записать в память компьютера необычное расположение звезд, но у нее опять ничего не получилось, казалось, что в компьютере вообще не работает режим записи.