Но в это мгновение передо мной стояла более зрелая копия Кайлара. Те же медовые глаза, отливающие золотом локоны. Точеные скулы и подбородок. Даже изгиб бровей.

Боже, как они похожи.

А вот стоящий за спиной Императора паренек — полная противоположность. Высокий, угловатый, болезненный. Светлые редкие волосы сероватого подтона. Ни грамма характерной стати. Ничего. Видимо это и есть принц. Он же наследник и сводный брат Кайлара.

Рядом с парнем, гордо вздернув подбородок, расположилась маленькая женщина, на первый взгляд такая же невзрачная как и парень. Но надо отдать должное — симпатичная. По крайней мере обаяние у нее было и чувствовался железный стержень. Ее светло русые волосы сковывала изящная диадема с изумрудами и такого же цвета было ее платье. Скорее всего это и есть Императрица. Дарея из клана Лардартер. Изумрудные драконы. По слухам Император, пока был кронпринцем, влюбился в юную жену молодого главы рода Хартреев и девушка ответила ему взаимностью. Таким образом император обзавелся бастардом — Кайларом, который впоследствии был назван наследником рода клана золотых драконов Хартреев. Скандал замяли, а молодая невеста Императора проглотила измену, как и положено по договорному браку.

Но проглотила ли?

Вон как зло косится на Кайлара. Буквально готова убить взглядом. Впрочем, возможно просто видит в драконе конкурента на корону. Если быть честной то, ее сын кажется слишком слабым для правителя и откровенно уступает Кайлару.

— Приглашаю вас присоединиться к трапезе, — мои мысленные рассуждения прерывает голос Императора.

Очередной зал. Сколько их еще будет?

Идем гуськом. Император за руку с Императрицей. Их сын следом. Кайлар и дальше я с Дрейком.

Заходим в относительно небольшое приятное помещение с панорамными окнами. В центре прямоугольный стол, накрытый на шесть персон.

— Думаю, нам здесь будет уютно, — сообщает самодержец. Похоже имеет в виду размер комнаты или стола. — Прошу, присаживайтесь.

Сажусь рядом с Дрейком и напротив меня оказывается Кайлар. И снова этот пронизывающий взгляд, направленный неотрывно на меня.

— Эрр Хартрей, — я подаюсь немного вперед, шепчу, — если вы и дальше так будете на меня смотреть, то прожжете во мне дыру и лишите аппетита.

Золотистые глаза дракона вспыхивают и он нехотя отворачивается.

— Дрейк, — самодержец берет в руки столовые приборы, — я получил ответ от послов Дорана, они готовы вас принять уже завтра. Надеюсь, никаких других важных дел у тебя и у госпожи Кэт не планируется?

Уже завтра? Я удивлённо и растерянно хлопаю ресницами. Не ожидала и не уверена, что готова. Снова ловлю на себе глаза Кайлара. На мне цветы что ли выросли?

— Разумеется. У нас все готово, — спокойно отчитываются Дрейк, пронзая стейк вилкой.

— Замечательно. Кайлар составит вам компанию и возьмет небольшую группу своих специалистов. Напоминаю, разглашать информацию о том, что с вами отправляется глава государственного департамента внутренних дел — не стоит. Сугубо конфиденциально. В противном случае может возникнуть конфликт между нашими государствами.

— Как скажете, ваша светлость, — соглашается Дрейк, отправляя в рот кусок мяса и эффектно протирает губы шелковой салфеткой.

Мужчины продолжают обсуждать предстоящую поездку, а у меня в голове заклинивает повтор слов императора «Кайлар составит вам компанию».

Глава 27

Император, оказывается, желает сохранить секретность того, что в дела Дорана вмешается департамент его страны. Значит, история с шахтами по добыче артефактных кристаллов более чем серьезная и Император беспокоится, что это коснется его государства. В тот же момент он не хочет, по непонятным мне причинам, обсуждать свои опасения с другой стороной.

Лично мне ситуация кажется странной и запутанной. С другой стороны, мои планы совпали с работой, за исключением одного нюанса в виде Кайлара.

— Как вам ужин? — раздаётся тихо едва ли не над ухом.

Вздрагиваю, вдохнув прохладный воздух ночного сада.

Оборачиваюсь, столкнувшись лицом к лицу с драконом и машинально вжимаюсь в мраморные перила балкона. Как у него выходит так незаметно оказываться рядом? Я ведь не слышала шагов.

— Напугал? — на его лицо падает тень, резко очертив скулы. Золотистые волосы в полумраке отдают стальным блеском.

— Просто не ожидала вас увидеть.

Мы стояли на просторном балконе с видом на роскошную территорию дворцового сада. Я вышла полюбоваться на звезды и заодно охладить разгоряченную голову, пока драконы дискутировали. Касающиеся меня детали обговорили при мне, а дальше вектор диалога сместился на то, что мне в принципе было не интересно. Вот я и воспользовалась моментом для небольшой прогулки, пока ждала Дрейка.

А вот зачем Кайлар пришел — непонятно.

— Вы вышли подышать свежим воздухом? — спросила прямо.

— Типо того, — он облокотился на перила, всматриваясь в даль, — снова будете подозревать, что я вас преследую?

— Я не подозреваю. Я в этом уверена.

Мои слова вызвали у него легкую усмешку. Ее я расценила по-своему.

— Даже не будете отрицать?

— Зачем? — дракон повел плечом, — возможно так и есть.

Удивил так удивил. Чуть не поперхнулась, но сам дракон оставался невозмутимым.

— Вы так легко об этом говорите? — неожиданно для себя приблизилась и отзеркалила его позу.

Он медленно повернул голову в пол оборота. Скользнул по мне нечитаемым взглядом.

— Я никогда ничего не скрываю, Кэтти. Не вижу смысла. И я никогда не лгу, просто не всегда озвучиваю то, что в моих мыслях, а люди просто делают свои выводы.

Его слова почему-то заставили меня смутиться.

— Звучит многообещающе, — произнесла на сдавленном выдохе, — то есть, если я сейчас задам вам вопрос…любой, вы ответите на него честно?

На губах Кайлара притаилась новая усмешка.

— Попробуйте, — любезно разрешил он.

И я впадаю в замешательство. Такой шанс, если он не лжет, а что спросить не знаю.

Кайлар разворачивается корпусом ко мне, выжидает словно кот, наблюдающий за мышкой.

Сглатываю внезапно образовавшийся тугой ком в горле и выдаю:

— Вы больше не собираетесь искать свою жену?

Его бровь едва заметно приподнимается. У меня возникает ощущение, что он не ответит. Проигнорирует. Он снова поворачивает лицо к звездам, ловя кожей их тусклое мерцание. Сухо и коротко бросает:

— Собираюсь.

— Но?

— Моя жена в Саргасе.

— С чего вы решили? — у меня челюсть опустилась.

— Просто уверен.

Плохо. Очень плохо. Он знает о моих планах.

Я занервничала, сжала ладонями холодный мрамор, понимая, что пауза затягивается, толкая меня к опасной грани.

— А вы, выходит, едете в Саргас из-за жены? Просто я думала, что дело в поставленных императором задачах, — на спех попыталась разворошить затянувшееся молчание.

— Совмещаю два важных для меня дела. Это все, что вы хотели спросить, Кэтти?

— Вы ждали других вопросов?

— Любых, без конкретики. Было интересно узнать, что бы вы могли у меня спросить.