– Раз интересно, тогда слушай. На рынке всё случилось. Меня после первого курса пригласили в Научно-исследовательский институт имени Рудницкого клубнику охранять. Туда охотоведов и теперь зовут, и тогда звали. Зарплата там приличная, а мы же парни вооружённые и хулиганов не боимся. Можем при случае им в задницу солью пальнуть или мелким дробом. – Юрка задумался и улыбнулся. Продолжил: – Попросили козлов капусту охранять. Я каждую рабочую смену клубничку для себя, любимого, и собирал. Её там, на научных грядках, сколько хочешь росло. Тем более есть её нам было разрешено вполне официально. Друзья- охотоведы жрали, а я в ведёрко складывал. Ягодку к ягодке. После работы с ведёрком этим приехал на городской рынок. Смотрю, стоит за прилавком бабка подходящая и зеленью торгует. Подошёл к ней, улыбнулся, представился и завёл разговор. Вот так и подружились. Клубнику оставил, а вечерком уже домой к ней заглянул. Она мне мой честно заработанный червончик и отстегнула. Ведёрко пустое вернула и разрешила заходить в любое время. Стали мы сотрудничать. Клубника отошла, тут смородина созрела, а дальше крыжовник, в сентябре поспела шушера-ондатра по речкам-вонючкам городским, дальше бобры-кастера, кунички и лисички. Таська, она старушка хорошая. Молодец. Мне помогает и себя не забывает. Дай Бог ей здоровья. Вот скажи, – Юрка посмотрел на Валерку, – где мы, добытчики, можем залететь с пушниной в первую очередь?

– В лесу, наверное, – ответил тот.

– Неправильно, дружок. В лесу, конечно, можно на охотинспекцию нарваться. Но главное – это рынок сбыта готовой продукции. Многие на этом горят. А баба Тася как канал продаж – верняк. Её старушки-подружки тоже. Чуть подешевле берут, зато не попадёшься. Окончу институт, тебе все связи останутся. Пользуйся. Я парень не жадный. – И он снова отвернулся к автобусному окошку.

Валерка хотел ещё расспросить, как лучше бобров караулить и как стрелять, но потом передумал. Будет ещё возможность. А автобус тем временем выехал за пределы большого города…

* * *

Деревья в лесу были серые, остатки снега по обочине дороги – грязно-чёрные. Снега в лесу за городом было действительно много. Юрка прав.

Начал накрапывать дождик, и в окно стало смотреть совсем неинтересно. Струйки дождя одной сплошной плёнкой закрыли все автобусные окна. Кроме всего прочего, они запотели, ведь внутри машины было значительно теплее, чем на улице, где температура была градуса три. Валерка поёжился. Взглянул на Юрку. Тот сидел, закрыв глаза. То ли спал, то ли так просто сидел и думал о чём-то своём.

Валерка посильнее вдавился в автобусное сиденье и по примеру друга тоже закрыл глаза. Прошло минут пять – десять, и Валерка увидел солнце, речку с чистой синей водой, зелёные деревья, росшие по её берегам. Он спал.

* * *

– Валер, пора вставать, через пару километров наша остановка.

Валерка вздрогнул от Юркиного голоса и проснулся. На улице было темно. Юрка стал пробираться с рюкзаком в руках к выходу. Валерка еле-еле оторвал тяжеленный мешок от пола, негромко выругался и поспешил к передней двери. В те времена задние двери в рейсовых автобусах, курсирующих по дорогам Кировской области, открывались почему-то очень редко и то только по просьбам пассажиров-пенсионеров. Автобус остановился, и ребята благополучно покинули салон.

Валерка устал держать на весу рюкзак. Он огляделся и, найдя у дороги место, сплошь покрытое прошлогодней сухой травой, поставил туда мешок.

– Промокнет! – предупредил Юрка.

Он каким-то образом умудрился рюкзак забросить на спину.

– Чёрт с ним. Помоги лучше, – попросил Валерка. – Тяжёлый.

Юрка приблизился и потянул на себя рюкзак за шнуровку. Валерка присел, изловчился и накинул на руки лямки. Взялся за них пальцами, подтолкнул мешок спиной.

– Ап! – крикнул он и согнулся под его тяжестью. – Как тут и был! Пошли, что ли!

Ребята двинулись по тёмной деревенской улице к дому, где жила Юркина жена Татьяна с дочкой.

Дошли и постучали в дверь. Таня ждала. Телеграмма об их приезде была отправлена заранее. Они сняли верхнюю одежду и сели ужинать, благо всё уже было готово. Дочь спала в соседней комнате, и ребята старались говорить шёпотом, чтобы не разбудить ребёнка. Таня спрашивала, что нового в областном центре, в институте. Юрка и Валерка в свою очередь расспрашивали её о деревенской жизни. Выпили и закусили солёной капустой и огурцами. Ели жареную картошку вперемешку с куриными яйцами.

– Лопай, Валерик, нам сейчас перед весновкой белок особенно нужен. Жить в тайге у костра непросто. Мяса у охотоведов нет. Смешно! – выговаривал Юрка. – Значит, будем яичками куриными наслаждаться. Дожили… Я без мяса из леса не выйду, – говорил он.

Валерка молчал, слушая товарища, медленно пережёвывая пишу. Тот вел разговор о неправильной жизни парней-охотоведов, которые не в состоянии прокормить свою семью. Не могут добыть кусок мяса. Ладно, он сам не ест. Он взрослый. А вот его маленький ребёнок просто обязан ежедневно кушать дичину, пусть даже получая её через материнское молоко.

Юрка разошёлся. Водочка, тепло дома и еда сделали своё дело. Его было не остановить.

– Жена, ты в меня веришь? – спрашивал и спрашивал он Татьяну. – В нас веришь? Мы добытчики?

Она улыбалась:

– Добытчики. Охотоведы все добытчики.

– Все да не все. Многие с охоты, кроме бороды, ничего не приносят. А борода – это ещё не признак ума. У них руки в задницу затянуло. Правда? – Юрка слегка толкнул Валерку.

– Угу! – ответил тот.

– Посмотрим, что вы с охоты через неделю домой принесёте. – Татьяна встала со стула. – Валерке я на полу постелила. Захочет, пусть ложится. Мне завтра рано вставать. На работу нужно.

– Нам ещё собираться. – Юрка посмотрел на часы. – Второй час ночи. Ты иди.

Татьяна ушла спать, а Юрка достал из-за печки старенькое охотничье ружьё ТОЗ-БМ 16-го калибра. Передал Валерке.

– Ружьишко, наверное, ещё Ленина знало, – ухмыльнулся тот. – Он, видно, с ним зайчишек по весне в Шушенском долбил. Валерка переломил двустволку и заглянул в стволы. – Ого! – воскликнул он. – Картошечку, которую только что мы ели, не на этом ли огороде вырастили?

Юрка обиделся и забрал ружьё.

– Много ты понимаешь. «Ленина знало!» – передразнил он Валерку. – Я его у местного вятского охотника ещё на первом курсе отнял. Ходил я тогда по весне, крыши на куницу рубил. А он идёт навстречу и рябчиков свистит. Представляешь, весной! Браконьер! Я ему корочку общественного охотинспектора под нос сунул и сказал, что его приветствует Кировская госохотинспекция.

– А он что?

– Сдался без боя. Ружьё я забрал, а документов у него при себе всё равно никаких не было. Я у него все карманы вывернул. Убитых рябчиков ему оставил. По-честному поступил. Ружьишко – мне, а диетическое мясо – мужику. Пусть покушает. А про пушку ты зря. Хорошее ружьё! – Юрка приложил приклад «тозовки» к плечу и прицелился в лампочку. – Бух! – сказал он. – Бой кучный. Правда, после выстрела, бывает, само переламывается. Но это ерунда. А то, что курки иногда срываются, это хуже. Но к таким мелочам я давно привык.