– Может, ружьишко почистить? – предложил Валерка.

– Зачем? Почистим стволы выстрелами на охоте.

– Хозяин – барин. – Валерка разложил на полу свои вещи из рюкзака и стал их перебирать. – Патроны, соль, сахар, консервы…

Юрка собирал своё, но Валерку контролировал, помогал советами:

– Ты не спеши. Ещё раз всё проверь и аккуратно сложи. Дорога нам предстоит дальняя. Думаю, километров пятнадцать отмахаем. Никак не меньше. Делай так, чтобы спине было удобно. Лезвие топора обязательно запасными портянками обмотай. Консервы в свитер заверни. Под спину сменную одежду подложим. Брюки, носки и всё остальное. Можешь бушлат сверху засунуть. Иди в одной штормовке и тельняшке. Хоть сейчас и холодно на улице, но, поверь, мы не замёрзнем. Ведь охота – это спорт, а спортсмены, когда тренируются, потеют. Это факт. Вот и мы завтра попотеем. – Юрка в очередной раз взглянул на часы. – Хотя уже сегодня. И спать уже смысла нет. Пораньше выйдем, быстрее на месте будем. Как ты на это смотришь? – обратился он к Валерке.

– Я согласен! – Он сидел и пересыпал патроны в шерстяной носок.

– И это правильно! – Юрка подбросил на ладони пару круглых пуль «Спутник». – Вдруг пригодятся? – сказал он и положил пули в карман рюкзака.

На улице светало… Татьяну будить ребята не стали.

– Пусть спит, – сказал Юрка. – Ей с утра поднимать отечественное скотоводство. Она знает, что мы на охоту пошли, и этого ей достаточно. Сидит дома и ждёт мужа. Такая у них, у женщин, главная семейная задача. А мы уходим за добычей. Правильно говорю?

– Ага! Им, женщинам, что? Им на охоту не нужно.

Они погасили в доме свет и, прикрыв входную дверь, вышли на улицу. Валерка наступил в лужу посреди деревенской улицы. Под ногами захрустел лёд.

– Ты давай осторожнее. Не дай бог, перед охотой утопнешь в этом водоёме или сапоги льдом разрежешь. Придётся потом десять дней с мокрыми ногами в лесу жить. Радости мало. – Юрка обошёл лужу и двинулся по обочине дороги. – За мной иди!

Наконец последние деревенские дома остались позади. Парни шли деревенской поскотиной. Идти было нетрудно. Утоптанная из года в год скотом земля так и не разбухла под нерастаявшим снегом. Мешали только кочки и тяжёлые рюкзаки за спиной. Юрка оказался прав: не прошли они и пары километров, как стало жарко. От пота намокла одежда. Валерка то и дело вытирал пот рукавом со лба. Вдруг прямо из-под его ног вылетела утка-кряква.

«Кря-кря-кря!» – закричала она и стала разворачиваться над ним.

Валерка проследил взглядом за птицей. Выстрел раздался прямо у него над головой. От неожиданности он присел.

– Почему не стрелял? – Юрка заменил стреляный патрон.

– Я и не думал, что охота уже началась. – Валерка стоял, чуть согнувшись и наклонившись вперёд всем телом.

– Как только мы из дома вышли, так охота и началась. – Юрка забросил ружьё за плечо.

– Жалко, что мазанул. Неплохо было бы вечерком свежей утятинки отведать.

– Неплохо. Это тебе не мясо из институтской столовой. Но только стрелок оказался хреновый.

Не снимая рюкзаков, ребята стояли и курили. Наконец двинулись дальше. За лесом вышли на поле, где были посеяны озимые. И тут началось! Ноги сразу стали проваливаться в разбухшую от весенней воды пахоту по колено. Вытащить их из вязкой, липкой вятской глины было совсем не просто. Каждый шаг теперь требовал огромных усилий.

– Вот оно, советское Нечерноземье, – хрипел Валерка и старался идти там, где не было воды, выбирал более-менее сухие участки земли.

Шёл, оставляя за собой глубокие следы, тут же заполнявшиеся водой.

– Заметь, неперспективное, – поддержал его Юрка.

– Спрашивается: что они тут сеют и зачем? Лучше бы скотину пасли. Как по пастбищу легко было бы идти!

Юрка остановился:

– Гуси! Слышишь?

Над полем летел гусиный косяк. До птиц было далеко, но парни следили за ними.

– Шли бы над нами, можно было попытаться пулями достать.

– Тут у них самый пролёт. Река Вятка, река Великая и Хвощевица. – Юрка покрутил головой. – Давай, товарищ, резко влево забирать. Поле это преодолеть мы, конечно, сможем, но сил наших тут оставим столько, что до бобров вряд ли дойдем. Там дорога есть, по ней и пойдём.

– А чего сразу по дороге не пошли?

– Ты, Валерка, даёшь! Потому и не пошли, что по дороге иногда люди едут или идут. Может иногда и охотинспекция проехать или милиция, или рыбинспекция. Сейчас весна, у них самые рейды по борьбе с браконьерством. Или не знаешь? Ты же волошинец. А тут мы, два голубка. С ружьями, капканами и десятком пачек соли в рюкзаках. Думаешь, нам бы кто-нибудь поверил, что мы на вальдшнепов идём?

– Думаю, нет!

Валерка вздохнул и потопал за Юркой. Шёл и вспоминал, как неделю назад декан факультета выступал на комсомольском собрании: «Вы, ребята, во всё, что движется, на охоте не стреляйте. А то потом будете в милиции доказывать: «Я думал, что это гусь плыл!» Валерка улыбнулся: «Гусь!»

Только сейчас он понял, о чём говорил декан факультета охотоведения Евгений Петрович, дядя Женя. Дело о браконьерстве кировских студентов-бобрятников ещё не забылось. Он таким образом предупреждал студентов об осторожности. Декам прекрасно понимал, что студенты-охотоведы по-прежнему продолжают «уважать» бобришек-кастеришек и делать на них деньги. Дядя Женя – человек с большой буквы. Золотой и мудрый. За это и уважаем.

Рассвело окончательно. Они выбрались с засеянного озимыми поля на дорогу. Юрка лёг на обочине, а Валерка, скинув с плеч рюкзак, сел рядом, прислонившись спиной к вещмешку. Достал сигарету и, размяв её пальцами, прикурил. Глубоко затянулся. Над ребятами летел очередной гусиный косяк. «Га-га-га! – переговаривались между собой птицы. Парни курили, молчали и смотрели на гусей. Каждый думал о чём-то своём…

Прошло с полчаса. Первым с земли поднялся Юрка.

– Застыл малость, – сказал он. – Нам нужно быть поосторожнее, не стоит разгоряченными-то на холодную землю бухаться. Не дай бог, радикулит хватанёт, буду всю весновку раком по лесу ползать. Тебя спина ещё не беспокоит?

– Нет!

– Счастливчик. Тогда помоги мне вещички на спину закинуть. Меня радикулит уже не раз прихватывал. Такое всегда бывает в самый неподходящий момент. Прострел как даст! Особенно обидно, когда это происходит в туалете, от напряжения, – Юрка засмеялся, – или когда семью укрепляю.

– И как ты из такого положения выходишь?

– Как выхожу? Жду, когда отпустит.

Валерка поднял с земли Юркин рюкзак и помог товарищу влезть руками в лямки.

– До реки сколько километров?

– Пятёрка точно. Хорошо, что дорога не разбита. А то дороги в Кировской области – это когда по ним идёшь, а голова торчит из колеи.