– Знаю, попадал, – согласился Валерка.

Идти с каждым шагом становилось всё тяжелее и тяжелее, и ребята вскоре замолкли. Навстречу им никто не попадался, и никто их не обгонял. Это радовало.

– А вот и мост, – сказал Юрка.

Валерка поднял голову и пригляделся. Действительно, впереди был мост, и до него оставалось с сотню метров.

– Прибывает вода или уже на убыль идёт? – Юрка закрутил головой.

– Река разлилась до леса.

Валерка остановился на мосту и облокотился на перила.

– По какому берегу пойдём?

– Думаю, той стороной легче идти. Она более пологая. Снега там меньше, и там люди живут. Видишь деревню? А раз местные живут, то и дорога есть. Ты лучше туда посмотри. Видишь? – Юрка показал рукой на залитый водой ивовый куст.

– Что там? – не понял Валерка.

– Палочку белую видишь? Свеженькую!

– Вижу!

Небольшая веточка без коры лежала на куче весеннего мусора, прибитого речным течением под куст.

– Это, Валера, бобрик кушал. Палочка – свежак!

– Здесь грыз?

– Скорее всего, нет. Больше погрызов не видно. Течением сверху принесло. Туда и пойдём, видно, у них, бобров, там и есть поселение. Хороший знак! Почапали!

Они перешли реку по мосту, спустились с дороги и направились урезом воды к деревенским домам.

– Через деревню пойдём? – поинтересовался Валерка.

– Улицей и внаглую! Мы же с тобой парни вятские – значит, нечего нам бояться.

Но на единственной деревенской улице никого не было. Ребята прошли мимо нескольких серых, покосившихся от времени домов.

– Нежилая деревня, наверное? – Валерка оглянулся.

– Один дом – точно жилой. Бабулька в нём из окна смотрела. И дым из печной трубы поднимался, – сообщил Юрка.

– А я и не заметил.

– Молодой ещё. Научишься.

Юрка заматерился.

– Ты чего?

– Ручей, что в Хвощевицу впадает, нужно здесь перейти.

– Так мост же перед тобой! – Валерка не понимал, почему товарищ не идёт вперед.

– А ты попробуй пройди! – предложил Юрка.

Тот недолго думая ступил на брёвна. Вдруг одно из них закрутилось под ногами. Он прыгнул дальше. Закружилось следующее, и Валерка провалился между ними. Хорошо, что успел ухватиться за брёвна руками и лечь животом на все оставшиеся. Одежда быстро намокла от холодной воды.

– Не шевелись, – рассмеялся Юрка. – Теперь я тебя спасать буду. Понял, что брёвна всплыли и не закреплены? Летом ручей мелкий и мост держит. А сейчас весна, воды вал, вот мост и всплыл.

Юрка достал из рюкзака верёвку и стал связывать каждое бревно друг с другом. Наконец добрался до Валерки. Помог стащить с плеч рюкзак и вытащил товарища на получившийся мост-плот. Медленно ребята переползли на берег.

– Ты пока переодевайся, а я мост довяжу.

Валерка сменил мокрую одежду на сухую. Сидел, курил и смотрел, как Юрка работал. Вдалеке зашваркал кряковый селезень. Валерка сжал кулак, поднёс его к губам и три раза крякнул:

– Кряк! Кряк! Кряк!

– Неплохо получилось. Похоже, – похвалил Юрка.

Валерка крякнул ещё раз.

– Хватит манить. Переходим.

Парни, осторожно ступая по брёвнам друг за другом, перешли. Увидев сухую площадку земли, остановились.

– Рекой пойдём, а где бобровое поселение найдем, там и лагерь соорудим. Лес рядом, дрова будут, а когда первого бобришку стукнем, тут нам и завтрак, и обед, и ужин.

Кряковый селезень наплыл на ребят по течению. Он оказался рядом с речным берегом, где они отдыхали. До птицы было всего ничего – с десяток метров. Селезень заметил парней, они его. Всё произошло одновременно: Юрка схватился за ружьё, Валерка полез в карман за патронами, а крякаш поднялся с воды в свечку и благополучно улетел.

– Ни фига себе! Чуть на голову не накакал. – Юрка опустил двустволку.

– Наглая птичка. Чего ты его не стрельнул? – спросил Валерка.

Тот обернулся:

– Пальнул бы, если бы ружьё вовремя зарядил.

– Как всегда! – выдан Валерка. – То музыки не хватает, то яйца мешают.

– А ведь он на твои кряки приплыл. – Юрка улыбался. – Двинули. Где поселение, пока один Бог знает!

Бобров ребята обнаружили, прошагав по реке не один километр. Было уже далеко за полдень. Они шли и шли вверх по течению. Где могли, подходили к воде и искали бобровые погрызы. Кое-где им попадались отдельные веточки. Это радовало. А массово поваленные животными деревья они обнаружили, только перейдя вторую дорогу, сразу после небольшого отдыха и перекуса. Зашли за речной поворот – и вот она, огромная осина, поваленная бобрами. Упала, судя по её виду, давно, наверное, в прошлом году.

– Так, – сказал Юрка и сел на поваленное дерево. – Добрались. Это начало поселения. А дальше река до леса дошла и его подтопила. Придётся нам тайгой ползти. – Он усмехнулся. – А снегу, Валерчик, в той тайге по самые помидоры.

Каждый шаг давался ребятам в лесу с огромным трудом. Идти по плотному подтаявшему снегу было очень тяжело. Они проваливались практически до колен. Секунда-другая на отдых и снова – вытаскивание ноги, обутой в высокий резиновый сапог. Шаг, перенос веса тела на свободную ногу, и она тут же уходит в снег на всю его глубину. Затем вытаскивание другой ноги. Снег утаптывается, и ты стоишь. Снова и снова процедура повторяется. Полтора километра пути ими были пройдены часа за три. А когда Валерка принял севшего рядом с ним на дерево рябчика за глухаря, он взорвался. Отбросил от себя рюкзак, ружьё и заорал на весь лес, что он дурак, так как выбрал профессию охотоведа.

– Шёл бы лучше учиться на инженера! Сидел бы сейчас в теплой уютной комнате общаги, а не шлялся по лесам!

Юрка, услышав крики товарища, медленно подошёл к нему. Сел рядом на снег, закурил и стал внимательно слушать Валеркин монолог о его тяжёлой охотоведческой доле. А когда тот успокоился и истерика прошла, спокойно спросил:

– Всё?.. Лагерь ставим здесь. Бери рюкзак, ружьё и топаем как можно ближе к реке. Я там подходящую поляну видел. Дрова готовим и нары строим. В этом месте весновку и проведём. Тут бобры живут, и мы с тобой поживём.

До полной темноты парни успели из жердей сколотить нары, наложить на них лапника, а сверху это сооружение укрыть целлофановой плёнкой, которая крепилась к длинной жерди и стволам двух деревьев.

– Отлично получилось. Теперь непогода нам не страшна, – порадовался Юрка и поставил на нары рюкзаки. Достал ножовку и пошёл пилить стоявшие рядом сухие пихтовые безвершинки. Валерка таскал пиленые дрова.

– Плохо, что пихта. Костёр угольками стрелять будет. Сосна – она лучше. Но её рядом нет. Не сгореть бы, – сказал Юрка и положил два бревна рядом, третье на них сверху. Получилась нодья. – Как сооружение? – Он смотрел на Валерку.