Посмотрев на меня, Ират поднёс указательный палец к тому месту, где предположительно находился его рот и показал жест «Тихо». Мы с Чарльзом кивнули, и Ират показательно сжал «Темницу» в руке, где она и испарилась. Следующим жестом он улыбнулся, показав нам с Чарльзом зубастый оскал, от которого кровь в венах застыла, а по всему телу пробежали мурашки.

— Спасибо… — прошептал он и исчез, так же быстро и неожиданно, как и появился. Но не успел я отойти от шока, моя голова закружилась, и я увидел Нулевого посреди бескрайней темноты, а рядом всех его приспешников. На лицах недоумение, испуг и бесконтрольный гнев.

— Ч-что это было? — выдавил из себя Чарльз, когда я пришёл в себя.

— Не знаю, но, кажется, всё решилось само собой… — сказал я и нервно сглотнул слюну. Поднялся на ноги, осмотрелся. Ирата и след простыл. — Но если я всё правильно понял…

Недолго думая, я достал телефон и сделал звонок, пожалуй, самый важный, в своей жизни. Покровский ответил через семь гудков, и голос у него был встревоженный.

— Саша, не могу сейчас говорить! По всему миру пропали рифты! Мне только что доложил! Начальство на взводе, считают, что готовится что-то масштабное! Меня срочно вызывают во дворец к Императору. У тебя срочное?

— Пропали рифты? По всему миру? Ты в этом уверен?

— Более чем! Ты хоть знаешь, сколько Империя бабок вбухала в эту отрасль? Да сейчас столько людей погорели, столько работу потеряют, что ужас! Паника, анархия, дефляция, мать её!

— Ладно, не буду отвлекать, — я сбросил трубку, и в это же мгновение мне на телефон начал звонить Голицын. Ох, а этому, кажется, я знаю, что нужно. Решил, что пока что сброшу. Решу потом. — Как ни крути, а это уже не моя проблема…

Хотя, если так подумать, и Нулевой в самом деле вернулся в пустоту из-за Ирата, а по всему миру пропали его творения — рифты. То это устройство, единственная в мире вещь, способная эти самые рифты создавать. Правда, какой в них толк, если частицы больше негде добывать? Или же есть где? Ладно, узнаю об этом позже, сейчас нужно решить более важные дела.

— Слушай, Чарльз, — я посмотрел на главу «Контрмеры», как на друга, хотя буквально полчаса назад мы бились насмерть. — Рифтам — всё, как и Нулевому. Первые больше в мире не появляются, а Нулевого, вместе со всеми приспешниками, вернул в пустоту Ират, как я понял. Да и Первый, кажется, теперь в его руках, и мы уже не можем повлиять на его судьбу.

— В руках Ирата?.. — Чарльз нахмурился. — Так значит, он в самом деле был тут…

— Постой, ты его не видел?

— Нет, — Чарльз покрутил головой. — Только ощутил и видел, как «Темница» в воздух поднялась и испарилась. Он что-нибудь говорил?

— Спасибо сказал.

— За что? — Чарльз удивился.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Кто его знает? Только ему известно, что он имел ввиду и где теперь Первый.

Девять месяцев и три дня спустя.

— Что за чёрт? — молодой парень, лет двадцати на вид с выбритой лысой головой и подкачанным телом подскочил на мягкой перине, поймав взглядом сырную крышу здания, в котором он очнулся. — Снова здесь?..

Встряхнув головой, он шагнул босыми ногами на мраморный пол и огляделся. Старый, добрый город «Золотая тысяча». Место, где перерождается Знать. Закрыв глаза, человек прислушался к своим ощущения, но не ощутил никого внутри своей головы. От осознания того, что он остался совсем один, ему стало не по себе. Он вспомнил человека, с которым до этого делил одно тело, и голову его пронзило воспоминание о предательстве, которое он совершил.

Грудь начало раздирать от боли и грусти о случившемся, а по щеке покатилась слеза, но не дошла и до середины лица.

— Так, значит, я всё-таки это сделал? Чёрт, как же все воспоминания сбиты…

— Мучаешь себя? — в здание неожиданно зашёл неизменный хранитель города, с беспристрастным, как всегда безликим лицом. — Никогда бы не подумал, что ты, Первый, станешь терзать себя за что-то. Неужели наконец-то повзрослел?

— Ират? — Первый нахмурился. — Сколько времени прошло с моей смерти?

— Девять месяцев и три дня.

— Девять месяц и три дня?.. — Первый не поверил услышанному. — И я уже готов к перерождению? Это какая-то шутка?

— Вовсе нет, — Ират улыбнулся. — Я знал, что ты ничего не вспомнишь, и подготовился к этому моменту. Впрочем, обо всём тебе знать не обязательно. Но всё вернулось на круги своя, и твой брат снова в пустоте. Знаю, тебе обидно это осознавать, но всё так, как должно быть. Я лично вернул его туда, когда вы совсем заигрались.

— Альканор⁈ — Первый хотел что-то ещё сказать, но к нему нахлынули воспоминания. — Так значит, это была его воля, а не моя?..

— Да, он пытался подчинить тебя себе. И под действием его чар ты чуть было не разрушил мир. Хотя, признаюсь, поражён тому, как упорно и долго твоё сознание сдерживало воспоминание о свитке, чтобы оно не перешло к Альканору. Боюсь, узнай он о нём раньше, конца того мира было бы не миновать. И эта новость про другие миры… Однако странно, но я совсем не помню ничего из тех версий себя, которые ими управляли. Вероятнее всего, это и в самом деле альтернативные реальности, лишь незначительные детали в которых отличаются. Жаль, что другой я так и не решился вмешаться, решив придерживаться своих принципов. А ведь когда-то я создавал вас всех именно для того, что вы создали идеальный мир. И уж никак не собирался создавать его для того, чтобы вы положили конец моему творению.

— Альканор… — прошептал Первый. — Я думал, он заслужил прощение… Надеялся, что он исправился.

— Отнюдь, этого не произошло. Как и тогда ты поддался его влиянию и уже почти начал свой крестовый поход против Знати. К счастью, тебе не хватило сил, и моя «подстраховка» в виде твоего напарника нам очень помогла.

— Значит, ты специально запихнул меня в его тело, чтобы сдержать?

— И да, и нет. Во-первых, мне было просто интересно, что из этого выйдет. Во-вторых, да, это была подстраховка на подобный случай. Я предполагал, что Нулевой скоро выберется и будет скрываться от моего взора, что не позволит мне вернуть его назад лично. Как и тогда. Я переживал, что он снова свяжется с тобой и в этот раз его уже никто не сможет остановить. Ведь я знал, что он обрёл в пустоте новую силу, которая в разы превосходит прежнюю. Однако и разум его сильно исказился. К счастью, всё прошло именно так, как я предполагал. Я нашёл идеального кандидата на роль твоего напарника. Своей силой воли он смог не только сдержать тебя, но и сам добился высот, благодаря которым смог разорвать ваши души. Ещё и упрятал тебя в «Темницу» сразу после этого. Нулевой, всё это время наблюдавший за твоей энергией издалека, посчитал, что тебя убили. И вышел из себя, совсем забыл про скрытность. Простыми словами, бросил мне прямой вызов. Тогда-то я и нашёл его. А там он уже не смог скрыться. Такие дела.

Первый слушал Ирата с трепетом, но вдруг все мысли затмила одна, просочившаяся к нему в голову.

— Значит, я могу вернуться? — глаза Первого загорелись надеждой. — Он… ещё жив?

— Жив ли он? — Ират усмехнулся. — Живее всех живых и даже больше. Впрочем, скоро ты сам обо всём этом узнаешь. Я знал, что ты попросишь меня вернуть тебя именно туда и всё подготовил. Правда, у меня для тебя будет один небольшой сюрприз.

— Сюрприз? — Первый нахмурился. — Какой ещё сюрприз?

На лице Ирата проступила лукавая ухмылка, от которой Первому стало не по себе. Но было уже поздно что-то менять.

Родильный дом «Золотая соска».

Пятая палата.

Девять месяцев и три дня уже прошло с момента, как Нулевой вернулся в пустоту, а Ират забрал Первого. От них с тех самых пор ни слуху, ни духу. Чарльз тоже не появлялся, но пару раз звонил, спрашивал, как дела. Удивительно, но ему каким-то образом удалось вылечить Хашимото. Да, именно, что вылечить. Оказывается, старик не умер, когда я отрубил ему голову. Какое-то там заклинание «Отложенная смерть» его спасло. Правда, потребовалось ему почти полгода, чтобы полностью восстановиться. И даже так, скатился он по силе до уровня Архимага и никак уже не вытягивал роль Архимагистра. Растерял часть воспоминаний, силы и заклинаний. Зато живой, что уже хорошо.