Так, опять звучит знакомый голос: кажется, Ольгушка пытается помочь советом… Но близ тропы нет хвойных деревьев: только осины, да черные березы, да аралия. Кстати, вообще неведомо, существует ли здесь понятие юга и севера. И пожалуйста, Ольгушка, не надо про лешего и его происки, и так страшно! Лучше подскажи, как дорогу найти!

«Чтобы не заблудиться в метель, надо переодеть башмаки с правой ноги на левую и с левой на правую, а потом нитку с завязанным на конце узлом положить на снег. Куда повернется ветром узел, там и спасительная дорога!» – провещал в голове наставительный голос.

Хороший совет, хороший! Практически выполнимый! Переобуться – дело нехитрое. Нитку можно выдернуть из неподшитого подола сорочки. Узел завязать – никакая не проблема. Одна незадача: нет ни метели, ни сугроба. Как бы лето на дворе!

Может быть, нитку надо положить просто на тропу? Все равно легкий ветерок повернет ее куда надо…

А куда надо Ольге? К мугдыкену?

Самой туда идти? Одной?!

Да где же Гантимур?!

Она продолжала растерянно озираться, как вдруг замерла. Показалось или в самом деле вдали, в стороне от тропы, видны сполохи огня?

Нет, не показалось! Там горит костер!

Понятно, значит, Гантимур все еще злится или что он там делает, гордыня не позволяет ему вернуться за отставшей Ольгой, поэтому он развел костер, чтобы показать ей, куда идти, в каком направлении.

Ольга прошла еще немного по тропе, но через несколько шагов с удивлением поняла, что эта утоптанная дорожка уводит ее от костра.

Странно. Вчера Гантимур зажег огонь буквально в двух шагах от тропы, а сегодня почему-то в чаще…

Кажется или костер как бы на небольшом холме разведен? А она-то думала, что рельеф Буни ровен и скучен, как это псевдоночное небо!

А может быть, это чужой костер горит? Не Гантимура?

Но чей тогда?

«Гантимур!» – хотела окликнуть Ольга, но, спохватившись, зажала рот рукой.

Нет. События минувшего дня научили ее осторожности. В ночи, пусть и не темной и не непроглядной, здесь все равно оживают призраки. Неизвестно, кто может отозваться на ее зов!

Ужас от воспоминаний о минувшей ночи заставил ноги заплестись, Ольга чуть не упала. Наконец уговорила себя все же свернуть с тропы в ту сторону, где весело метались языки пламени.

Ольга старалась идти как можно тише – просто на всякий случай, – однако трава шелестела под ее ногами, как нанятая, а самый маленький сучок трещал, будто давал сигнал тревоги всем лесным обитателям: зверям, людям, призракам…

А что это за странные звуки доносятся от костра? Настолько громкие, что заглушают даже ее неосторожные шаги?

Да ведь это рыдания! Честное слово! Кто-то плачет, громко, просто заливается, захлебывается рыданиями, голосит в отчаянии… И это не женщины – это мужчины плачут. Вернее, юноши – голоса молодые, ломкие.

Что же там такое происходит?

Теперь уже только несколько деревьев отделяли Ольгу от костра. Она раздвинула ветки – и замерла.

У огня сидели двое – примерно в такой одежде, какую носил Гантимур, только за плечи у них были закинуты ружья.

Охотники, значит…

Да, плечи-то у них были, и руки были, и ноги, вот только голов не было. На их месте зияли кровавые раны, словно головы эти были кем-то оторваны или откушены.

«Чем же они плачут, если у них нет ни голов, ни глаз, ни ртов?» – подумала Ольга, прежде чем ноги у нее подкосились и она почти в обмороке повалилась наземь.

Впрочем, сознания она не потеряла и смутно видела, как безголовые, заслышав (чем, ради всего святого, они могли слышать?!) шум ее падения, подскочили, завертелись тревожно из стороны в сторону (оглядывались, что ли?!) и наконец кинулись бежать в чащу. Чем дальше они удалялись от костра, тем менее отчетливы становились очертания их тел, и вот уже они не просто скрылись в сером сумраке, а словно бы истаяли в нем, как тает дым.

Прошло немало времени, прежде чем Ольга собралась с силами и поднялась на ноги. И еще какое-то время прошло, прежде чем она решилась приблизиться к костру.

Кто его развел? Эти безголовые или все же Гантимур? Как узнать?

И тут она увидела лежащие на земле колчан и лук Гантимура.

Значит, костер развел именно он! А эти безголовые притащились на огонек? Прилетели, как ночные бабочки на свет? И вчерашние кошмары появились именно около костра…

Может быть, их тоже приманил свет, а уж потом они почуяли «запах возбужденной самки», как нагло выразиться Гантимур?

Ольга фыркнула от неутихающей злости.

Как он смел так говорить с ней? Как он смел сделать то, что сделал потом? Как он смел разжечь здесь огонь и уйти, зная, что невесть какая нечисть может к этому огню притащиться?!

Но он оставил лук и стрелы – наверное, чтобы дать Ольге знать: это его костер. Может быть, он пошел искать ее?

Странно, почему не кричал, не звал? Или опасался, что на зов откликнутся еще более ужасные твари, чем эти безголовые, которые так отчаянно, так горько, так жалобно рыдали?

И вдруг Ольга ощутила чей-то взгляд. Кто-то смотрел на нее. Смотрел пристально, не сводя глаз.

Кто-то прятался за деревьями….

Совершенно так же было вчера! Она сначала ощутила чужие взгляды, а потом появились эти…

Кто появится сейчас?

Ольга уже привыкла, что ее глаза способны видеть довольно далеко в том мутном сумраке, который заменял здешним обитателям ночь, стоит только стать спиной к костру, чтобы не слепил огонь, – однако на сей раз никого не увидела, сколько ни всматривалась.

– Кто здесь? – спросила, настороженно оглядываясь. – Кто это? Опять вы, безголовые? А ну пошли отсюда!

– Не бойся дылэ-ачин, безголовых, – прошелестел совсем близко женский голос. – Они безобидны! Все зло, которое они могли совершить, они уже совершили, и за это страшно наказаны. Еще недавно это были просто тэлэн – охотники. Однако были они молоды и глупы. Не на промысел ходили в тайгу – безобразничать. Стреляли в кого попало. То соболя подстрелят, который не перебрался еще, то белку голую[20]. Бранили их, даже колотили взрослые, но эман, эман – без толку все! А однажды повстречалась им энекан – медведица с медвежатами. Она-то убежала, а медвежата на дерево залезли. Эти два глупые тэлэн их убили, а шкуры домой притащили. Гордились, хвастали. А потом пошли снова в лес да пропали. Долго не возвращались, уже искать их начали. Наконец кое-как отыскали два тела без голов. Наверное, энекан их подстерегла, сразу их обоих подмяла, головы им оторвала да и зарыла где-нибудь. Отомстила!