– Командир, – окликнул Дони, – я нашёл выход. Недалеко. Похоже, река раньше тут текла, а потом по какой-то причине русло изменилось, и она пошла поверху. Повезло, что вышла обратно, точно на старый выход, иначе бы пещера была как на ладони. Только там подъём крутой, но подняться можно. Я прикинул, как это сделать.

– Отлично, Дони, а ты не видел, пока шастал по пещере, где бы мы могли тело спрятать?

– Есть такое место. Там одна стена немного обрушилась, осыпь приличная. Камнями заложим, незаметно будет.

– Добро. Сейчас и займёмся. Надо уходить, жаги, скорее всего, вернутся сюда и будут тщательно обыскивать.

– С чего бы это?

– Сам прикинь. Мы пропали. Куда делись, непонятно. В лесу десант нас бы засёк. А единственное заметное место эта река и водопад. В этом районе мы и пропали с радара. Сам бы что на их месте делал?

Отвечать Дони не стал. Вместо этого заторопился в темноту, и вскоре оттуда послышалась возня. Парни вдвоём потащили тело погибшего бойца в глубину пещеры. Илюха тоже встал на ноги и зашагал следом, ориентируясь на слабые отблески красных всполохов фонарей, тускло отражающихся от сырых стен пещеры.

Идти было трудно, даже то, что удалось избавиться от тела Тиса, слабо помогало. Можно, конечно, избавиться и от скафандров, но бросать рабочее, боевое оборудование Илья не мог себе позволить. Оно могло не раз ещё пригодиться, и не только в бою. Вот и приходилось переть, так сказать, на себе, не снимая. Не предназначен снятый и сложенный скафандр к ручной транспортировке. Землянин поставил себе зарубку в памяти, если получится выбраться, проработать этот вопрос. Девушку несли по очереди Халло и Дони. И только Илья неизменно сам нёс леди. Однако пресечённая местность добавляла неудобств. Этот старый горный массив хоть и не отличался высокими вершинами, однако был весь изрезан и изрыт ручьями, речками и озёрами, которых на карте толком обозначено не было. Местность всё больше и больше напоминала парню родной Приморский край. Там тоже вода везде, где ни копни. Она течёт отовсюду. Ручьями с сопок, родниками в лесу. Разница лишь в растительности.

Дома стоит тайга. Могучая, дремучая, непроходимая. Ну, во всяком случае, там, где ещё не успели потоптаться бравые лесорубы. Лес по большей части хвойный, изобилующий всевозможными препятствиями, а тут, если б не стволы огромных лиственных деревьев, то местность просматривалась бы замечательно. Чистенько так, только прошлогодняя листва, диковинной конфигурации, шуршит под ногами. Чем-то эти листья напоминают кленовые, если б не их меньшие размеры. Идти, конечно, удобно, но непривычно, корни, правда, иногда мешают, уж больно торчат, тем больше, чем ближе к основанию дерева. Даже валежника нет, как будто кто-то прибрался специально. Ни одна сухая веточка не хрустнула под ногами. Странно. Хотя и неудивительно. Стволы деревьев голые, ни одного сучка, и только где-то там, на головокружительной высоте, из этих титанических колонн как будто выстреливает зеленью густая и разлапистая крона. Однако это единственное удобство. В остальном спуски и подъемы, с темнотой вдобавок, комфорта не добавляли.

Изматывающий был переход. Хреново, когда не экзоскелет тебя тащит, а ты его прёшь на собственном горбу. Те пятнадцать километров, что отряд преодолел, прежде чем силы закончились окончательно, дались на пределе возможного. Илюха это понял, когда Халло, упав, подняться уже не смог. Парень и сам понимал, что движется на ногах исключительно на морально-волевых и упрямстве, если упадёт, то тоже вряд ли сможет подняться, а тем более нести леди. Тяжёлая «дура». В смысле скафандр её, дура, а не сама леди.

– Привал, парни, – выдохнул он.

Дони рухнул, где стоял, как будто только и ждал этой команды. А скорее всего, именно что ждал. Молча рухнул, подогнув ноги. Хорошо хоть сил хватило, девушку, которую он нёс, не шваркнуть оземь. У словоохотливого мужика даже не нашлось что сказать. Илья тоже в изнеможении опустился на колени, так как по-другому положить свою ношу на землю, которую он нёс, не имелось возможности. Разве что просто бросить, разогнув руки. Кое-как пристроив тело на землю, между выступающими из неё корнями огромного дерева, парень снова встал.

– Отдыхайте пока. Я осмотрюсь в округе.

– Вот неймется тебе, командир, – нарушил тишину боец, когда немного перевёл дух. – В толк не возьму, на чём ты держишься. Я бы давно уже свалился, если б не гордость. Говорили мне, что ты бешеный, да всё как-то не верилось. Я во флоте империи семь контрактов оттрубил, думал, после этого меня сложно чем-либо удивить, но на рейдере Гасто так нагрузки взвинтил… первое время казалось, сдохну, чувствовал себя салабоном в учебке. А он ещё пугал постоянно, мол, радуйтесь, беременные сныксы, что это я вас гоняю, а не капитан, этот ненормальный дикарь из вас душу вынет. Теперь вот верю каждому его слову.

– Слушай больше Гасто. – Хмыкнул землянин. – Он ещё и не такого наговорит. А тренировки такие потому, что мне нужны лучшие. Я ведь никого не держу. Помнишь, сколько народу отсеялось за первое время?

– Помню, конечно, такое не забудешь. Сам подумывал об этом.

– Тогда должен понимать, что это был обычный отбор. Слабые сами ушли. Тебя оплата устраивает, Дони?

– Ещё бы! Считай, командир, что только помня о предложенных условиях работы, я и выдержал ваш отсев.

– Ты сам ответил на свои вопросы. Я ведь кому попало так платить не намерен. Человек должен доказать, что чего-то стоит. Сегодня вы доказали, что не зря вас Гасто гонял. Можно сказать, что живы мы только благодаря постоянным тренировкам.

– Угу. Особенно тем, где нас заставляли носиться с отключенным экзоскелетом. Думал, дурость, а оно вон как вышло. Но сейчас-то ты куда собрался? Жагов нет поблизости, можно и отдохнуть.

– Сейчас нет, а через пять минут могут появиться. Нам нужно укрытие. Мы должны дождаться, когда девчонка встанет на ноги. Иначе далеко не утопаем с двумя-то неходячими.

– Командир, может, мой вопрос для тебя покажется странным, но всё же я его задам. Ты действительно веришь, что мы дойдём до этого бункера? Девчонка, может, и встанет, а вот её маман вряд ли. А с такой ношей на руках долго не побегаешь.

– Дойдём, Дони. Это я тебе обещаю. Не захотите сами идти, пинками погоню. Мы потеряли одного, больше никого терять не хочу. А за ним мы ещё вернемся и похороним как полагается, со всеми почестями. Это я вам, парни, тоже обещаю. Русские своих на войне не бросают.

– Это ещё кто такие?

– На одного из них ты сейчас смотришь. Правда, темновато пока, но ещё будет время насмотреться. И это, толкни Халло. А то он своим храпом всех жагов в округе соберёт. Пока не найдём подходящее укрытие, сохранять тишину. Всё, я ушёл.

Пока Илья шарился по окрестностям, попалось ещё как минимум четыре ручья. Местность действительно была пропитана влагой, как губка. Не будь скального основания да возвышенностей, знатная болотина получилась бы. Кстати сказать, в Приморье тоже болот хватает. Ничего, кроме деревьев не встретив, парень решил спуститься ниже по склону, туда, куда стремили свой бег попавшиеся по дороге ручьи. Через пятнадцать минут вышел к очередному озеру. Расположившееся между оснований двух сопок, со склона одной из которых и спустился Илья, оно имело ожидаемо овальную форму. Метров сто на глаз в поперечнике и метров двести в длину.