Что заставило землянина не сделать следующий шаг, одному богу известно, но уже было шагнувший на звук текущей воды в темноту парень, отступил назад и решил снова рискнуть, подсветив себе фонарём. Хорошо, что так и сделал.

Оказывается, он стоял на краю провала. Там внизу, на дне этого самого провала, откуда-то из-под земли текла очередная мелкая речка, впадающая в освещённое двумя «лунами» планеты озеро. Туда, где стоял парень, свет не попадал. Кроны деревьев мешали. Неудивительно, что ослеплённый после практически кромешной темноты леса, он не заметил пропасти. Да в общем-то и пропасть та не так чтобы глубокой оказалась, метров десять, однако рухнуть туда с отключенным экзоскелетом было бы очень неприятно.

Выходящий из-под земли поток заинтересовал особо. А когда Илюха аккуратно спустился и добрался до места, откуда вытекала вода, обрадовался ещё больше. Там была пещера. Большая. Можно сказать, огромная, если судить по подземному озеру, из которого вытекал быстрый поток. И даже место было, где можно встать лагерем. Подарок судьбы, не иначе. В этой местности, похоже, таких дыр, как блох на дворовой шавке. Иначе не объяснишь вторую найденную пещеру за одну ночь. Правда, пока пробился сквозь густые заросли растительности, густо разросшейся по берегам наружного озера и собственно вытекающего из пещеры ручья, упарился окончательно. Заросли эти состояли из каких-то растений, очень напоминающих бамбук. Эдакий частокол, толщиной с руку и высотой… да хрен его знает. Высокие, точнее можно сказать, только когда рассветёт.

Обратную дорогу, где ждали бойцы, сам бы Илья если б и нашёл, то поплутать во тьме точно пришлось бы. Как всегда выручила Ди, точно выведя его к цели. Выяснилось, что функция компаса хоть и не была предусмотрена фирмой изготовителем нейросети, но вполне оказалась под силу сестрёнке, она только по одной ей ведомым критериям ориентировалась в пространстве и всегда знала, где местный север и остальные части света. А запоминание пройденного маршрута так и вовсе никогда проблемой не было. И уж тем более не было проблемой моделирование, легко узнаваемого землянином изображения этого самого компаса в интерфейсе.

«Моя ты красота! – мысленно поблагодарил парень, когда увидел этот полезный девайс у себя в интерфейсе. – И что бы я без тебя делал?»

«Помер бы».

«Спорное утверждение, сестрёнка, весьма спорное».

«Ну, тогда плутал бы до посинения».

«Вот это уже ближе к истине. Темно как в… жжжжжуткая темень, короче. Большое человеческое тебе спасибо».

«Большое электронное пожалуйста».

«Снова заговариваешься? Ты же из меня самого создана. Какая электроника?»

«А кто все время меня “устройством” дразнит?»

«Да ладно тебе. Это ж шутка только».

Так, пикируясь мысленно, и добрёл до ожидающих его появления бойцов.

– Свои, – обозначил себя парень вскинувшимся было мужикам.

– Хвала Елазне, – облегчённо сказал Дони. – Мы с Халло уж было подумали, что всё, одни остались. Неуютно как-то тут в темноте, да с отключенными системами. Шорохи подозрительные, треск да скрипы странные. Вот пока шли, вроде нормально было, хоть и тяжело, а как сели, да ещё и ты пропал…

– Никуда я не пропадал. Укрытие искал.

– Ну и как?

– Две новости, одна плохая, другая хорошая. С какой начать?

– Так с хорошей, естественно.

– Укрытие нашёл.

– А плохая тогда какая?

– Туда ещё дойти надо.

– Так это ерунда, командир. Если там можно попить, поспать и пожрать, то я туда мигом добегу.

– Пожрать не обещаю, парни, а вот воды там… утопиться можно. Спать же, если действительно устал, то и стоя вполне неплохо получается. Проверено. Хотя лечь там тоже есть где.

– Что ж, неплохо.

– Тогда подъём, бойцы. Дони, как самый говорливый, бери девчонку и за мной.

– Ну вот, мама всегда говорила, что мой язык сведёт меня в бездну.

– Маму, Дони, надо слушать, – буркнул, поднимаясь малоразговорчивый Халло. – Мамы плохого не посоветуют.

– Так а кто ж спорит? – не смог промолчать Дони. – Только молча жить скучно. Оооооооп. Ты погляди, ростом-то всего ничего, а тяжёлая. Как бы руки не отвалились. Вот же жизнь пошла весёлая, девка не моя, а таскать мне приходится. Охохохохо. И кто бы сказал раньше, что я элентийку буду на руках катать, в морду бы дал.

– Да хорош ты уже балабонить!!! – не выдержал второй боец.

– Так я за двоих, Халло. Ты ж молчишь вечно. А мог бы, пока идёшь налегке, хоть разговорами развлекать.

– Тьфу ты. Трепло.

На дорогу до обнаруженной пещеры пришлось потратить ещё час. Это «налегке», то есть без «ручной клади» Илья относительно быстро нашёл убежище, а вот с двумя женщинами на руках пришлось тащиться долго. Сил уже ни у кого не осталось.

– Да-аа. Чего-то холодновато тут и сыро, – выдал неунывающий боец, когда наконец-таки добрались до места. – Это точно не отель.

– Извини, Дони, отелей не было. Зато воды, хоть пей, хоть мойся. Располагайтесь, парни. Тут можно активировать скафы, а то до утра замёрзнем. Над головой метров пять грунта.

– Мыться? Бр-рррр. В такую холодину? Это без меня. А вот отлить бы точно не помешало. Где тут комната для мальчиков? – Дони уже выбирался из активированного скафа.

– За углом налево, – ответил Халло, следуя примеру товарища. Да и Илья тоже чувствовал, что ещё чуть-чуть и торопиться смысла уже не будет.

Когда всевозможные потребности были утолены, парни вновь облачились в скафандры и завалились спать. У Илюхи же было ещё одно дело. Ори. Химия химией, но жажду ещё никто не отменял. Скорее всего, она тоже пить хочет, но сказать, в силу понятных причин, не может. Вот только как же её напоить? А вода здесь хорошая. Чистая, как слеза, и холоднющая как лёд, но и вкусная до обморока. Заразы парень, когда пил, не боялся. Приняв упор лёжа над кромкой воды, перед тем как рискнуть напиться, он увидел множество фонтанчиков из песка на дне озера. Идеально чистая вода позволяла всё разглядеть в деталях. Родники. Это значит, вода прошла столько степеней очистки, что более и не требуется. Местные свою планету берегли, не гадили.

Беспомощно оглядевшись по сторонам, парень задумался. Окажись он в подобных условиях дома, проблем бы не возникло. Обязательно нашлась бы походная кружка, но в нынешних реалиях такая посуда скорее экзотика, чем необходимость. Нет, в Содружестве тоже есть любители окунуться в походную жизнь. Как-то попадались туристические буклеты в руки. Но тут и туризм другой. Никто не будет кормить комаров или подобных им насекомых, никому и даром не надо экзотики костра и приготовленной на нём пищи, просто «едут» на поверхность, потом людей организованно вывозят на специально оборудованное место, где есть и ресторанчик, и комната для отдыха. Просто всё это на лоне, так сказать, природы, поэтому считается за туризм. Подышали свежим воздухом, полюбовались с борта флаера на красоты пейзажей, посмотрели на зелень неискусственную, и айда обратно на орбиту, рассказывать, как замечательно провели время на «дикой» природе. Что такое котелок и для чего он нужен, наверное, и объяснить будет трудно.