— Викки пропала, — бабушка нетерпеливо переложила трость в другую руку. — Чтобы ее найти я попыталась воспользоваться зельем поиска, но не получила должного результата.

— И вам нужна моя кровь?

— Да, если, конечно, не пожалеешь пары капель для благого дела.

Райвис встал.

— Не пожалею. Давайте ваше зелье.

* * *

Зелье было в карете. Госпожа Слоун и герцог отправились за ним, тогда как мы с Дамианом остались в кабинете. Я избегала его взгляда, опасаясь увидеть в глубине темных глаз упрек. Боялась повернуть голову, боялась услышать голос, почувствовать прикосновение.

Моя жизнь оказалась на распутье и куда она повернет дальше, зависело только от него.

— Значит, помолвочную клятву мне давала ты, — тихо сказал Дамиан, когда молчание слишком затянулось. — Знаешь, а я ведь чего-то подобного ожидал. Слишком сильно поменялся характер, — он поднялся, дошел до своего стола и сев в рабочее кресло, принялся сверлить меня нечитаемым взором. — И что же нам с тобой делать, немагическая Виктория?

— А есть варианты? — думать о разрыве помолвки не хотелось.

— Честно?

— Хотелось бы.

Дамиан усмехнулся, наверное мой голос звучал слишком неуверенно, но поделать ничего не могла. Этот мужчина был мне дорог, терять его не хотелось, но и настаивать на обязательном браке не стала бы. У каждого должен быть выбор.

Он вздохнул, прикрыл глаза и потер лицо руками.

— Если бы ты знала, как все запуталось и в тоже время встало на свои места, — сказал Дамиан. — Зато теперь не нужно ломать голову, почему все так, а не иначе.

Я молчала, предоставляя ему самому решать наше будущее. И кажется, он это оценил.

— Значит, в этом году, в академию приехала ты, а не Викки. А она сама была с госпожой Слоун, правильно? Зачем тогда понадобилась помолвка, если твоей магии ничего не угрожало?

— На это были причины.

— Расскажешь?

— Не могу, — я облизала пересохшие от волнения губы. — Это не только моя тайна. Лучше спроси у бабушки.

— Спрошу когда-нибудь, — мужчина встал и подошел к окну. Прислонившись к стеклу лбом, вздохнул: — Драконы не меняют невест. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хотя… в нашем случае, наверное только плохо.

— Почему?

Я тоже поднялась и даже сделала несколько шагов к нему, но остановилась в нерешительности.

— Потому что ты можешь отказаться от помолвки, если ее не хотела.

— А ты?

— Я? — он обернулся. — Я приносил клятву с открытым сердцем, назад пути нет.

— А ты бы хотел… вернуть все назад?

Дамиан сложил руки на груди и так настойчиво сверлил меня взором, будто хотел прочесть мысли.

— Драконы влюбляются лишь раз и на всю жизнь, — повторил он. — И я знал, что моей избранницей станешь именно ты. Удивлена? В прошлом году я обратился к господину Штроберу за прогнозом будущего. И мой прогноз оказалсял неимоверно точным, драконья магия не давала разночтений. Штробер не только предсказал брак, но и назвал точное имя невесты.

— Викки Вэлларс? — спросила я.

— Именно. Викки Вэлларс. Студентка-первокурсница только-только поступившая в академию. Милая, смышленая, но и только. Она ничем не тронула мое сердце, да и я ее тоже не впечатлил.

— Ты не прав, Викки бредила тобой.

— О, это была моя ошибка, — Дамиан поморщился. — Я заказывал повторный прогноз, чтобы удостовериться, а посыльный поленился подниматься в мой кабинет и отдал его первому попавшемуся студенту, с просьбой передать. И этим студентом, как несложно догадаться, оказалась она.

— Не может быть! — ахнула я. — Она же любопытная, как… как кошка! Она бы сразу прочла.

— Именно так она и поступила.

— Так вот почему Викки была уверена, что станет твой женой. А я-то удивлялась.

— Всего лишь надуманная влюбленность. Викки принялась яро демонстрировать готовность к браку. Признаться, я даже решил, что Штробер ошибся, ведь девушка мне совершенно не нравилась. А жениться без любви… драконья сущность не позволит, — Дамиан вздохнул. — Но в этом учебном году все пошло не так как ожидалось. Вэлларс изменилась и уже не вызывала неприязни. Даже наоборот.

Я ловила каждое его слово, вслушивалась в малейшее изменение голоса, следила за эмоциями. Я боялась делать поспешные выводы, но стальные пальцы страха уже отпускали мое сердце.

— Я затребовал новое предсказание и там вновь стояла Викки Вэлларс, но на этот раз ее имя было в кавычках, — мужчина не сводил с меня взгляда. — Как думаешь, почему?

— Потому что это была я?

— Верно. Это была ты. Моя сущность выбрала невесту и, признаться, я этому рад. Теперь осталось дело за тобой.

Он ждал. Давал мне право выбора точно так же, как я совсем недавно давала ему. Мы не хотели неволить друг друга, предпочитая строить отношения на открытости и доверии. Больше никаких тайн.

— Ну а моя немагическая сущность даже не сомневалась, — сказала я, делая еще один крохотный шаг вперед. — Лучше тебя никого нет.

— Может плохо искала? — Дамиан приподнял бровь.

— В обоих мирах смотрела, куда уж лучше!

— И не передумаешь?

Я качнула головой, отметая малейшие сомнения.

— Даже не надейся.

Мужские руки оказались крепкими, а губы решительными. Эмоции переполняли, заполоняя душу нежностью и лаской, не оставляя места для лжи. Наши чувства были настоящими и это радовало.

Я была счастлива!

* * *

Конечно, спасать неугомонную Викки мы отправились вместе. Герцог желал поскорее решить вопросы с дочерью, а Дамиан заявил, что намерен целиком и полностью участвовать во всех делах, связанных с семьей невесты. Так что, к дому на окраине соседнего поселка, мы подъехали вчетвером.

— Это тут? — я опасливо выглянула в окошко кареты.

— Да, зелье не может ошибаться, — герцог распахнул дверцу и выбрался наружу. — Мерзкое местечко, — он подал руку госпоже Слоун. — Может подождете в экипаже? Мы с Дамианом сами бы во всем разобрались.

— Еще чего! — бабушка грозно оглядела Райвиса. — Она моя внучка, в конце концов.

— И моя дочь.

— Это второстепенно.

Дамиан помог мне выйти и принялся осматривать окрестности. Хорошего в пейзаже было мало: глухой лес с одной стороны и череда покосившихся, заброшенных домишек с другой.

— Вы уверены, что Викки поехала по своей воле? — вдруг спросил он.

— Кариша сказала, что да.

— Она могла не заметить. Впрочем, давайте зайдем внутрь и узнаем.