– Похоже, да.

– И если бы не мое появление, ты была бы обречена. Не Стужа, так Корпус, не Корпус, так Стужа.

– Да.

– Вот именно. Так что если все происходящее сейчас – часть плана, как я понемногу уже начинаю верить, то твое выживание из него выбивается. И стоит появиться информации, что наследница королевы-ведьма жива, то кукловоды происходящего постараются тут же тебя убить.

– Звучит странно, но…

– Именно, вот это вот «но». Если по плану кукловодов шрамы-близнецы должны быть заняты Стужей, то возникает вопрос. Собственно, а зачем это нужно? Зачем столько движений? Вот этого я не понимаю. Что? – я снова ушел в себя, пытаясь поймать маячащую догадку.

– Ты не ответил.

– На что не ответил?

– Туда мы зачем идем? – повторила вопрос ведьмочка, показав в сторону одинокой горы.

– А я не знаю. Считай, что интуиция.

Доминика даже не нашлась, что на это ответить.

Сопровождающий нас отряд между тем постепенно начал растягиваться – контролируемые демонологами и некромантами стаи, создаваемые и усиливаемые из наличного «материала» все больше разрастались. И для того, чтобы сохранять над ними ментальный контроль, требовалось все больше усилий. Одну стаю, собрав самых слабых особей, уже отпустили в свободный поиск, разгрузив ресурсы контролирующих демонологов. Лишних тварей отправили назад по нашему следу, в Остербург. Там они точно без дела не окажутся – все же Пелена приближается, и лишние здесь твари там ряды возвращающейся с Востока Стужи хоть немного, но проредят.

Мы шли и шли, одинокая гора постепенно приближалась. И по мере ее приближения становилось все холоднее. То и дело со свистом задувал стылый ветер, который принес мелкие колкие снежинки. Основной отряд двигался в ложбинах между холмов, мы же втроем, на демонических скакунах, то и дело поднимались на вершины обозреть окрестности.

И на одной из вершин увидели его. Морок. Едва мы поднялись на очередной холм, как моему взору явилась заросшая сочной летней травой полянка, всем своим видом приглашающая на нее зайти. Манящая не только зеленью травки – на залитой солнцем поляне, на расстеленных покрывалах, нежились и лакомились фруктами сразу три девы с узнаваемыми лицами. Одна из них, отбросив белоснежные волосы на плечо, призывно помахала мне рукой, недвусмысленно приглашая присоединиться.

Алисия Альба, Джессика Агилар и… вся покрытая вязью татуировок, спиной ко мне… Неужто Ливия? Она-то здесь откуда? Нет, понятно, что из моего подсознания. Но там-то она откуда, еще и в такой манящей позе?

Мне даже вдруг – на несколько мгновений, на самом деле захотелось отправиться на эту полянку. Но хорошо чувствуя ментальное воздействие, довольно легким усилием я стряхнул с себя наваждение.

Короткий взгляд по сторонам. Глаза Филиппы влажно поблескивают, на губах играет легкая улыбка. Чувствует морок, но совсем ему не подвержена. При этом не сбрасывает почему-то… неужто наслаждается зрелищем?

Доминика, также как и баронесса, ментально совершенно не поддалась наваждению. Но на щеках ведьмочки заиграл румянец – явно каждый из нас увидел на этой полянке что-то свое. И вот вопрос: если я вижу на этой поляне сразу трех нагих девушек, которые манят меня к себе, это стандартная картина наваждения для всех лиц мужского пола, или это мое подсознание намекает, что мне чего-то не хватает?

– Мой лорд, – вдруг едва слышно шепнула плотно приблизившаяся ко мне Филиппа. Причем, когда она продолжила говорить, ее язык пару раз маняще коснулся мочки моего уха: – Мой лорд, если я вижу на этой поляне тебя, это так и полагается после вассальной клятвы, или всего лишь подсознание намекает, что мне чего-то не хватает?

Отвечать я не стал, долго смотреть в блестящие желанием демонические глаза Фили тоже. Достал меч и хлестнул созданной плеткой адского пламени, разрушая плетение энергетического каркаса. Морок тут же пропал, а полянка сразу преобразилась – теперь это была длинная лысая проплешина с сухой, потрескавшейся землей. Все деревья на поляне были мертвы – высохшие до звона, истончившиеся.

Отсюда, из этого места, давным-давно ушла вся жизненная сила, и причиной этому было необычное растение. Высотой с хороший подсолнух, оно, чернильно поблескивая, толстым стеблем обвивало самое крупное дерево. Наверху, на расширяющемся стебле в обрамлении толстых листьев, виднелся черный цветок с лепестками твердыми даже на вид. И закрытыми в крупный бутон, внутри которого явно что-то было. Неужто пасть? Если действительно пасть, то судя по размерам закрытого бутона – человека перекусить может.

Вокруг дерева, облюбованного хищного цветком, в разных позах лежало несколько десятков сохранившихся голых скелетов. Человеческих среди них вроде не видно. Но далеко не факт, что в жертвах хищного растения не было людей – иссохшую и потрескавшуюся землю вокруг дерева покрывал буквально прессованный ковер из костей.

Определенно, что высасывающий жизненную силу из деревьев, земли и других существ паразитарный цветок использует ее для своего комфортного роста. Причем, судя по виду некоторых костей, растению этому десятки, если даже не сотни лет.

– Ну, и что же ты там прячешь? – поинтересовался я, и спрыгнув с черного зверя, направился к иссохшему дереву. А это дерево, надо же, оказалось замаскированной частью хищного растения – оно вдруг ожило, и с пронзительным свистом ко мне метнулась сразу гроздь щупалец, в которые превратились вроде только что сухие ветви. Атака успеха не достигла – несколько щупалец, обрубленные, уже пачкали землю блестящей черной кровью, остальные втянулись обратно.

Растение было разумным – почувствовав мою силу, атаку оно прекратило. Дерево вновь внешне усохло, а лепестки бутона покорно раскрылись. В центре открывшегося цветка, вместо пестика, виднелся крупный, идеально ровный прозрачный кристалл.

Самый настоящий кристалл силы – причем такого размера, что сможет обеспечивать энергией портальную станцию пропускной способностью не меньше чем в тысячу человек в день.

«Ноги мне в рот, вот это поворот», – крайне удивился я. И тут же следом негромко выругался – общение с Доминикой бесследно не проходит.

– Бо-ооожечки-кошечки, – выдохнула Доминика, также спрыгивая со своего белого Кошмара и подходя ближе.

Мясистые лепестки раскрылись еще шире, а сам стебель чуть изогнулся. Хищный паразит словно предлагал мне забрать кристалл, но оставить ему жизнь. В этот момент мне стало и не до паразитов, и не до кристаллов. В голове появилась догадка настолько чудовищная, что я даже вспотел моментально.

«Зачем?» – это всегда очень важный вопрос. И, похоже, я получил на него ответ.

Не обращая больше внимания на покорно изогнувшийся хищный цветок, я достал командирский планшет и открыл добытую Никласом карту Мест силы. Глядя на то, на что я уже столько раз смотрел, но пока ни разу так и не соизволил заметить.

Линия недавно возникших ледяных разломов Стужи шла четко вдоль шрамов-близнецов Инферно. Которые служили естественным барьером для Стужи при движении на Запад. В то же время весь Восток, как и шрамы-близнецы Инферно, если бы не наше с Никласом появление в Арконе и безумный рейд в Мессену, был обречен на уничтожение.