Город находился за ледяной пустошью, далеко – на расстоянии не меньше пять лиг. За его первой невысокой, но массивной стеной, построенной в форме правильного круга, отбирающего часть территории у ледяной пустоши в округе, угадывались плотно теснящиеся малоэтажные дома. С такого расстояния сливающиеся в один фон, тем более что все они были с одинаковыми красными, даже отсюда видно, черепичными крышами. Только лишь широкие улицы, идущие от внешних городских ворот ко второй стене, делили застройку на районы.

Второе, неровное кольцо стен, уже обнимало подножие горы. Вторая стена была такая же массивная и широкая как первая, но уже много выше. И дома за второй стеной, на пологих склонах угадывались уже серьезнее, крупнее – присмотревшись, можно было даже уловить некоторые детали. А вот за третьим кольцом стен, уже высоко на склонах и утесах, возможно даже рукотворных, виднелись внушительные особняки, монументальные величественные здания храмов и даже высокий дворец со шпилями башен. Несмотря на разделяющее нас расстояние, здания были такого размера, что можно было их рассмотреть. И даже при беглом взгляде становилось понятно: архитектура города, архитектура заметных отсюда масштабных зданий дворцов и храмов, ничем не отличается от архитектуры Равенны и кварталов Рима, которые возводились при участии Ордена Хранителей. Некоторые особняки и храмы выглядели совершенно идентично, буквально один-в-один, словно по одинаковым проектам строили.

Кроме того, в верхнем городе, внутри третьего кольца стен, я прекрасно видел шпили портальных башен, не меньше четырех. И даже на таком расстоянии мне было совершенного понятно, что они ничем не отличаются от тех, что расставлены Орденом по Юпитеру и Европе.

Мир Стужи – мир, в котором когда-то жили те, кто имеет отношение к Ордену Хранителей. О том, что «когда-то жили» я сделал вывод потому, что ни в одном из шпилей не было видно кристаллов силы. Да и вообще весь город, даже издалека, выглядел запустевшим, покинутым. Внушительный, но замерзший и выстуженный памятник ушедшей цивилизации.

Город был покинут жителями и прежними владыками, но в нем присутствовали хозяева новые. Крепостные стены, крыши малоэтажных районов и крупные особняки, башни и шпили храмов местами покрывала белоснежная изморозь, над некоторыми кварталами вился льдисто-голубой туман – показывая наличие скоплений демонов Стужи.

Кроме того, слева и справа от городских стен расположились два небольших форта, центром каждого из которых были массивные и… ну да, точно, парящие в воздухе башни. Не меньше пары десятков метров отделяли нижние уровни строений от земли. При этом обе башни стилем архитектуры также мало чем отличались от зданий Ордена Хранителей на Юпитере. Вот только это было «по образу и подобию», не более. Ошибки быть не могло: каждая из башен создана определенно нечеловеческими руками. Это портальные станции, но портальные станции Стужи. И на шпилях каждой из обеих башен, в отличие от мертвых шпилей порталов верхнего города, голубым отсветом горело полупрозрачное ледяное пламя.

Вокруг башен собрались немалые группы колдунов Стужи. Отсюда мне их не видно, но по сияющей ауре заметно – под башнями явно непрерывно творятся заклинания, или поддерживается работа масштабных конструктов. Скорее всего именно колдуны поддерживали огонь ледяного пламени, генерируя энергию на вершинах башен.

Я сейчас смотрел на это все уже не глазами, а внутренним зрением, вычленяя линии энергии, отзвуки Сияния аур. Которые заметить оказалось довольно легко – слишком уж огромная сила течет вокруг парящих башен. Которых, предполагаю, должно быть три – судя по расстоянию между двумя видными нам сейчас, третья, равноудаленная от остальных, находится прямо за одинокой горой, вне поля зрения.

Еще я увидел и уже уверенно догадывался, что несмотря на схожесть парящих башен с портальными станциями Хранителей, предназначены они точно не для портального перемещения. По ним сюда, в осколок чужого мира, приходит энергия из другого мира – которая заметно поднималась вверх, срываясь со шпилей словно тянущееся вслед за сквозняком пламя. Тянущееся к сокрытой облаками вершине одинокой горы. Вот и ответ, почему Стужа может получать подкрепления постоянной подпиткой, а не редкими, но крупными Прорывами, какие создают демоны Инферно.

Ретрансляторы.

Совершенно иной подход к открытию дверей между мирами: если демоны Инферно раз за разом пробивают тараном почти сразу затягивающуюся ткань реальности, то колдуны Стужи определенно смогли организовать несколько малых и незаметных для ткани реальности ручейков. Собирая их уже здесь, в разломах, в крупный поток: языки ледяного пламени, поднимаясь с вершин башен, очень заметно концентрировались на вершине одинокой горы.

Там, может быть, находится храм, может портал, а может гораздо более мощный чем в парящих башнях ретранслятор, я не знаю. Пульсация ауры силы видна мне сейчас как биение огромного сердца. А вот те самые облака, которые показались мне совершенно обычными, на самом деле пусть не магическая, но определенно маскировочная пелерина, скрывающая вершину одинокой горы.

И это сейчас перед нами даже не скопление обелисков Мест силы, как в Мессене, это самый настоящий ее центр. Центр силы, самое настоящее ее сердце.

Рейдовый грузовик, кстати, все еще скользил юзом по ледяной поверхности реки. Доминика еще ругалась, а Филиппа так и не сжала кулак, вокруг которого бегали алые искорки. Осмотр окрестностей и озарение пониманием заняло у меня совсем немного времени – несколько мгновений, не более.

– Что стоим?! – резко воскликнул я, буквально хлестнув словами растерянную и сразу вздрогнувшую Доминику. – Вперед, вперед!

Выбора, собственно, у нас особо и не было – позади Пелена и Дикая охота, впереди орда, город и уязвимый Центр силы. Разворачиваться глупо, а впереди хоть можно хорошо пошуметь.

Вздрогнув от моего окрика, ведьмочка словно новым взглядом посмотрела на так и катящийся по льду боком грузовик, все сильнее разворачивающийся в заносе, на сгрудившиеся вокруг стаи гончих, на замерших в ожидании некромантов и колдунов. Понимая и со стыдом осознавая, что весь черный отряд, как и она, при виде непредставимой мощи Стужи, собранной здесь, на равнине ледяной пустоши, растерялся.

Я, кстати, и сам растерялся. Совсем ненадолго, но что есть, то есть. Только пусть это навсегда останется лишь моим секретом. Кто первым встал, тот красивее оделся – как любил говаривать бык Кастельмор. Или, перефразируя на реалии нынешней ситуации: кто первый в себя пришел и показал хладнокровие и спокойствие, тот самый сдержанный и невозмутимый.

Доминике, кстати, моего оклика прийти в себя хватило с лихвой.

– Vorwärts! Vorwärts – закричала она вдруг почему-то не немецком, приподнимаясь на стременах.

«Форвартс… Форвартс…» – повторило за ней эхо.

Махнув рукой, посылая черный отряд вперед, Доминика сразу хлестнула поводьями, заставляя своего коня сорваться в быстрый атакующий бег. Мы с Филиппой среагировали без задержки, так что хотя ведьмочка и бросила скакуна вперед в атаку чуть раньше нас, для постороннего наблюдателя все три коня рванули с места одновременно.