И даже если бы атакованный ордами Стужи Восток – даже если бы Варгрия и Новогородская республика выстояли под напором Стужи, они все равно были бы откинуты к самому восточному океану. Надолго выбыв из списка земель и территорий, могущих составить конкуренцию Империи. Конспирологическая и в некоторой степени недавняя бредовая догадка превращалась в полную уверенность.

«Шрамы-близнецы. Когда они распахнулись, в мир пришли демоны и вместе с ними через шрамы Разлома пришел Орден Хранителей, принеся и свои запретные технологии, секрет которых не известен никому кроме них».

Так сказала мне царица Вера, когда мы с ней общались на Месте силы в Фегерваре. Озвучив то, что я в принципе знал раньше. И чему она должна была дать мне неоспоримые доказательства. Доказательства не только того, что Хранители – причина открытия Разломов. Доказательства того, что Разломы могут быть закрыты.

Но если Разломы в Инферно можно как закрыть, так и открыть… Может быть можно открыть пути и в другие миры? Все эти мысли проскакивали у меня в голове, пока я безотрывно смотрел на идеальный кристалл силы. Невиданной мощи, крайне редкий, являющийся по классификации артефактов «невосполнимым ресурсом».

Еще в мою бытность советником Императора я знал, что изолированные провинции не потому изолированные, что нет большого желания встраивать их в транспортную портальную сеть. Изолированы они потому, что кристаллов в наличии не так много, а столь масштабное расширение может отразиться на поддержании стабильности уже существующей портальной сети и боеспособности воздушного Флота.

Сейчас же прямо здесь, на ледяной пустоши, вот он, прямо передо мной кристалл силы – буквально на дереве растет.

«…и вместе с ними через шрамы Разлома пришел Орден Хранителей, принеся и свои запретные технологии, секрет которых не известен никому кроме них».

Технологии Ордена Хранителей, неизвестные никому вне Ордена Хранителей.

Императорский воздушный Флот – главная опора Трона.

Портальные перемещения, основа могущества Ордена Хранителей и опора императорской власти. Ведь именно благодаря портальной сети легионы оперативно могут появляться почти в любом уголке Империи.

И порталы, как и летающие корабли, работают только благодаря кристаллам силы. Таких как этот – который, заряженный энергией, может обеспечить работу одного портала или движителя воздушного судна. Еще три таких – и пожалуйста, можно пускать в небо очередную карающую длань Императора.

Снова глянув на карту Мест силы Стужи, я обратил внимание на три точки у Мессены. Мы с Никласом, вернее я, полагал что боги начали помогать нам оттого, что мир стоит на грани уничтожения. Но, если догадка про причастность Хранителей и Императора к открытию ледяных разломов верна, то на грани уничтожения совсем недавно стоял только Восток. Ну и шрамы-близнецы Инферно, а на сдачу еще, думаю, большинство Стражей границ, которым по плану предстоит стать павшими героями. Как и двум легионам, с традиционным вольнодумством в офицерском корпусе.

А Стужа… Да, она сильна, особенно в ледяном натиске. Но ледяные разломы – это совсем не Инферно, над которым сейчас не пролетит ни один имперский фрегат, потому что демоны уже хорошо умеют их сбивать. Для Дикой охоты Стужи совсем недавно стало неприятным сюрпризом наличие у нас винтовок – всего три варгрийских стрелка (не без моей помощи конечно) и – десяток высокоранговых демонов просто расстреляны. Легко и спокойно, почти как в тире.

Вторжение Стужи сейчас решает сразу множество проблем Империи. Вернее, проблем правящей династии.

Перемолоть потенциально мятежные части знаменитых своей вольницей Стражей границ – почти получилось. Если бы мы не прибыли в Аркону.

Загнать в морозный каменный век почти сравнявшийся по мощи с Империй Восток – почти получилось. Если бы мы не прибыли в Аркону.

Уничтожить взявших большую силу демонов в Инферно, тем более демонов, который уже – волей королевы-ведьмы, наладили дипломатические отношения с тамплиерами. Тоже почти получилось. Вот это «почти», кстати, голос подало. Шепотом, едва слышным, правда.

– Теть, а теть? Скажи, ты это специально?

– Специально что?

– Специально молчала? Ты могла же намекнуть, что он мне чуть-чуть не братик?

– А я что делала все это время?!

Филиппа и Доминика перешептывались больше мысленно, практически беззвучно. Но я их слышал, хотя не слушал, продолжая размышлять. Думая о том, что совсем ведь неспроста нам пятерым, при Посвящении, помогали демоны из Легиона Хищников. Может они, по подсказке своих богов, тоже что-то подозревали? Ведь со слов тамплиера, именно относительно недавно перешедшие на сторону человечества Хищники выступили в роли чуда, которое спасло от уничтожения Ледяной и Железный легионы. Во время рассказа посла я на это внимания не обратил, но Легион Хищников, как стражи границы, всегда находился далеко на юге, у Дикого Поля, а не здесь на Севере.

В общем, у всего происходящего сейчас вокруг вторжения Стужи, если смотреть не с Востока, а наблюдать издалека, с высоты башен Рима, буквально везде плюсы – как для Императора, так и для Ордена Хранителей. И ведь в конце представления, финальным аккордом, силами Флота – зная координаты Мест силы, можно довольно легко разгромить Стужу, оставив лишь удобные для «добычи секретных технологий Ордена» территории малых разломов. Почему бы и нет?

И в этом случае, как и несколько сотен лет назад, когда побежденный Врангард – последний оплот независимой силы на тот момент, стал Римско-Септиколийской провинцией, Империя вновь становится безусловно доминирующей силой на Юпитере. Силой, которой просто нет равных – а игра «защити мир от вторжения ледяного/адского пламени, нужно подчеркнуть», начинается с самого сначала. И я даже знаю, кто должен занять вакантное место усилившихся Стражей границ – Союз Зерна и Стали.

Мне, с высоты моего опыта, теперь все это очевидно. Другое дело, что без доказательств все это звучит версией, которая… недостойна серьезного внимания, так скажем. И доказать причастность Ордена к открытию новых разломов будет крайне сложно. А как это вообще можно сделать? Такие планы ведь нигде не записывают, и даже вслух практически никогда не обсуждают. Доказать умысел можно только набором косвенных улик. Которые еще нужно, чтобы услышали в Ассамблее. Например, может быть получится найти карту Мест силы Стужи, составленную еще до открытия порталов. Наверняка ведь такая карта есть. Или, если получить признательные показания…

– Эй, братик! – услышал я щелчок пальцем. – Ты опять завис?

Доминика. Как она быстро отбросила почтение к старшим в фамилии и вернулась к привычному стилю общению, надо же. Вздрогнув после оклика, вынырнув из задумчивости, я обратил внимание, что Доминика уже держит кристалл силы в руках.

– Ты его испортила, – недоуменно произнес я.

– Что?

– Ты его испортила.

– Испортила для чего? Для использования в портальных станциях?