отравлением – теперь я точно знаю, кого в нем обвинить. Сегодня же я соберу войско – и двинусь в Аквитанию.

-Так скоро?!

-Время не ждет, - Пипин изобразил сочувственную улыбку, - впрочем, тебя это вряд ли коснется. Вы сегодня так устали, моя королева: позвольте, я оставлю вас, чтобы не мешать вашей скорби по мужу и пасынку.

С этими словами он поднялся с кровати и, отвесив Фастраде короткий поклон, вышел из комнаты. Кипящая от ненависти женщина услышала его шаги по коридору, потом негромкий стук и голос Пипина. Королева чуть не завыла от досады, услышав как ему отвечает женский голос – хотя Фастрада слышала его лишь раз, она тут же узнала ставшую ненавистной Эдбургу – ей предоставили комнату в том же крыле пфальца, где располагались и королевские покои. Про себя королева поклялась страшной клятвой, что вернет себе благосклонность богини, а с ним и Пипина – чего бы это ей не стоило.

Лязг стали, проклятия и ржание лошадей все чаще сменялись ликующими криками победителей. Два войска сошлосьнынче на берегу Луары и одно из них потерпело сокрушительное поражение. Остатки разбитой армии, откатывались к реке, стремясь скорее перебраться на ее левый берег, тогда как победители уже с хохотом грабили захваченный обоз.

С небольшого возвышения за всем этим наблюдал сидевший на коне мальчик в шелковом плаще поверх васконского наряда. Рядом с ним, оседлав белую кобылу, находился невысокий монах, на губах которого играла довольная улыбка.

-Ваше Величество, - к Людовику подъехал рослый чернобородый всадник в забрызганной кровью кольчуге, - Горбун переправился через реку. Прикажете преследовать.

-Нет, - мальчик покачал головой, - не хочу осквернять рук кровью брата.

Всадник, - Гельом Желонский, граф Тулузы, вырвавший сегодня победу для юного короля, - перевел хмурый взгляд на монаха.

-Ваше Величество, нельзя спускать этот мятеж, - медленно произнес Бенедикт.

– Пусть бог будет ему судьей, - произнес Людовик, - после сегодняшнего поражения он уже не опасен. Мы же пойдем к Ахену – мне, как единственному законному наследнику, не стоит медлить с коронацией.

Граф и монах быстро переглянулись.

- Ахен сейчас не лучшее место для Вашего Величества, - сказал Бенедикт.

Развязка

В предоставленной ей комнате Эдбурга, распустив золотые волосы, крутилась перед большим зеркалом, придирчиво рассматривая себя со всех сторон. Ее платье лежало на полу и девушка, оставшись в одной сорочке, прикладывала к пышной груди золотое ожерелье с алыми рубинами – подарок Пипина, сделанный им перед отъездом в Аквитанию. Она правильно истолковала его похотливый взгляд, еще там, в колонном дворе – и тогда же и приняла решение применить захваченный еще с родины яд. Жалко, конечно, мальчишку, но он и так был не жилец – это она прочла в полном ненависти взгляде, брошенным на юного короля старшим братом. Краткая беседа с королем Италии только утвердила ее в этом мнении – оставалось или погибать вместе с ним или же попытаться сыграть свою игру. Эдбурга выбрала второе – и сумела угодить горбуну, отправив Пипина Младшего вслед за отцом. Ну, а перед отбытием Пипина Горбатого, она еще и провела с ним ночь, еще больше привязав к себе озлобленного уродца.

Конечно, приходилось думать еще и об этой стерве Фастраде – Эдбурга заметила полные ненависти взгляды, что бросала на нее вдовствующая королева, однако это ее не испугало. Она моложе, красивее, королевских кровей – самая подходящая супруга для нового короля. А если Фастрада вздумает строить козни – что же, она скоро узнает, что Эдбурга вовсе не так беззащитна, как может показаться.

Что это за крики снаружи? Поморщившись, Эдбурга распахнула окно и замерла, не в силах поверить своим глазам. Над городом поднимались клубы черного дыма, кое-где на улицах плясало яркое пламя. А меж горящих зданий с воплями метались горожане, которых догоняли и убивали некие существа, показавшиеся англичанке выходцами из самого Ада. Не сразу она поняла, что это все же люди – в диковинном, никогда не виданном ею облачении, поистине нечеловеческой кровожадности.

Позади нее стукнула дверь и, обернувшись, Эдбурга почти обрадовалась, увидев всего лишь Фастраду. Вдовствующая королева, выглядела крайне встревоженной, смотря на агличанку как на товарку по несчастью – и это напугало девушку еще больше: что же могло случиться, чтобы вдовствующая королева забыла о своей ненависти к неожиданно свалившейся ей на голову сопернице?

-Войско язычников ворвалось в Ахен, - ответила Фастрада на читавшийся в глазах Эдбурги вопрос.