их – она не раз видела этих двоих рядом с вдовствующей королевой. Связав и раздев Эдбургу, они бросили ее на пол и, поклонившись Фастраде, вышли вон. Сама королева, не обращая внимания на умоляющие взгляды девушки, зажгла три свечи – черную, красную и белую, - расставив их вокруг Эдбурги. Закончив с этим, она бросила в чашу с тлеющими углями благовония и принялась читать заклинания. Едкий, режущий глаза дым расползался по подземелью и сквозь него Эдбурге казалось, что глаза Фастрады мерцают, как у дикого зверя.

-Услышь меня о прародительница запретной любви и страсти, дикими зверьми повелевающая, предводительница Дикой Охоты. У врат пекла живущая, Та, что любит спать в преисподней черной бабочкой на черном одуванчике, Венера-Люцифер прими в жертву сердце этой блудницы!

В руке Фастрады блеснул нож и Эдбурга забилась в путах, предчувствуя скорый конец. Однако клинок так и не опустился – позади Фастрады вдруг послышался какой-то шум, крик боли и быстрые шаги. Вдовствующая королева обернулась – как раз, чтобы увидеть, как в подземелье входит молодая женщина с окровавленным мечом наголо.

-Что здесь происходит? – спросила Власта, быстро оглядев подземелье. Она говорила на франкском – и Фастрада поняв ее, скорчила выразительную гримасу.

-Не твое дело, дикарка! – презрительно бросила она в ответ, - убирайся! Именем той, кто превыше всех твоих богов, приказываю тебе – иди прочь!

Она повелительно выставила перед собой кольцо с изумрудом, выкрикнув еще несколько слов на латыни. Показалось ли – или драгоценный камень и впрямь замерцал таинственным светом, бросая на стены зеленоватые отблески? Власта, словно завороженная уставилась на изумруд, на миг даже опустив меч. Злобная улыбка расплылась на лице Фастрады и она взмахнула ножом, целя им в глаза воительницы. Однако в последний момент сильная рука стиснула ее запястье, выворачивая кисть и направляя его в грудь вдовствующей королеве.

Власта улыбнулась в искаженное злобой и страхом лицо Фастрады.

-Ты должна знать, - сказала она, - что колдовство Фрейи бессильно между женщинами.

Она дернула на себя ошеломленную королеву, впиваясь в алые губы жадным поцелуем. Одновременно нож Фастрады вошел в ее грудь, пронзив сердце. Не издав ни звука, мертвая королева рухнула на пол. Власта наклонилась и сдернула с ее пальца кольцо.

-Фрейдис, ты здесь? – громко спросила она и за ее спиной появилась высокая женщина в голубом плаще и варежках из кошачьей шкуры. Капюшон из шкуры черного ягненка был отброшен, открывая роскошные светлые волосы.

-Держи, - Власта кинула ей кольцо, - ты знаешь, как обращаться с такими вещами.

Фрейдис, бросив равнодушный взгляд на Фастраду, внимательно осмотрела кольцо.

- Это не наше, - сказала она, - сделано на юге. И очень давно.

-Вот и разберешься, - хмыкнула княгиня, - к тому же тебе нужнее – это у тебя муж куда моложе тебя.

-Спасибо, что напомнила, - усмехнулась Фрейдис, - а это еще кто такая?

Она указала на Эдбургу и Власта, пожав плечами, шагнула вперед, выдергивая кляп.

-Ты слышала, что спросила моя подруга? – сказала она и Эдбурга, торопливо закивав, послушно представилась. Обе женщины многозначительно переглянулись.

-Возьмем ее с собой, - сказала Фрейдис, - кажется, я уже знаю, где может пригодиться это колечко!

Итог и начало

- Не могу поверить, что прячусь от язычников в собственном королевстве, - вздохнул Людовик, неуклюже поправляя слишком большую для него темно-красную мантию расшитую шестью королевскими розами.

- Язычники не самая большая опасность для вашего величества, - с почтением произнес сидевший рядом монах, - не забывайте, что Горбун еще на свободе.

-Я помню, брат Бенедикт, - еще один тяжелый вздох, - как думаете, если бы я встретился с Пипином, поговорил с ним- может он бы и раскаялся?

-Не думаю, ваше величество, - сказал Бенедикт, - так или иначе, сейчас для вас безопасней в Лиможе, нежели в Ахене.. Впрочем, вы можете обсудить все это после коронации. Идемте, вас уже ждут в церкви.

Юный король третий раз вздохнул и, еще раз поправив мантию, вышел из крытой