Императрица Мария прошептала звуковую формулу, и Маделена замолчала.

— У меня от нее голова болит, — поморщилась мачеха Сокола. — Печати на полчаса хватит, а там обновим. Либо уже, наконец, узнаем, что происходит.

— Может, взглянем? Одним глазком, — тут же предложил Свет.

— Нет! — резко ответила ему мать. — Мы только помешаем Соколу и жителям академии. Ты лично обещал брату быть здесь, со мной. А теперь не держишь слова?

Свет насупился. Я все никак не могла понять, какой он человек. На первый взгляд, по-детскому наивный. На второй… Он все-таки брат Сокола. И, зная старшего принца, легко было понять, что младший не так-то прост.

— Я волнуюсь, — тихо сказала Пушинка. — Хочется верить, что отец не причинит Льду вреда, но заставил ведь он его напасть на Сокола! И это ужасное влияние на Лео…

Ей никто не ответил. Каждый думал о своем. А я почувствовала вдруг то, о чем говорила Пушинка: академия волнуется. Магия вокруг нестабильна, и чем дальше, тем сильнее ее корежит. Почему никто не возвращается? Что там происходит? Уже склонялась к версии Света — взглянуть бы одним глазком. Иначе, казалось, сойду с ума.

— Вы чувствуете? — прошептала Пушинка.

— Да, — ответила я. — Сиди смирно, мы там ничем не поможем, только навредим.

— Лучик права, — кивнула Мария. — Надо ждать. Рано или поздно все закончится.

И все же она с тревогой посмотрела в сторону коридора, ведущего к лестнице наверх. Там сражался ее старший сын. А то, что Мария любит Сокола, не вызывало никаких сомнений. Она держалась спокойно только ради нас — самая старшая, а значит, самая мудрая.

Вдруг раздался грохот. Показалось, что кто-то скатился с лестницы. Я приготовила ментальную формулу атаки и поспешила туда. Конечно же, ребята бросились следом. Мы подоспели вовремя, чтобы увидеть, как лорд Нокс затаскивает в коридор раненого Тростника. Еще двое парней несли пятикурсника. За ними следовало пятеро ребят из числа выпускников. Зной, Клен, Свет и Иней бросились на помощь, помогли нести раненых, а лорд Нокс закрыл за собой дверь. Я уже поняла, каким был итог битвы, поэтому и не спрашивала, пока мы уложили раненых на одеяла, и над ними склонилась императрица Мария, шепча целительские формулы. Рядом с ней присела Пушинка — она ведь училась на целителя. Клен помогал Пушинке — делился магией.

Лорд Нокс морщился. Он тоже был ранен, только я не могла разглядеть кровь. Клен заметил — бросился к нему, призвал силу, пусть слабую, но все же способную исцелять.

— Что там произошло? — все же задала я мучивший вопрос.

— С принцем Демианом пришло слишком много магов, — глухо ответил Нокс. — Сначала в академию вошел небольшой отряд, и мы справились с ним. Но следом ворвались основные войска, против которых мы оказались бессильны. Их больше. Обученных боевых магов. А у нас — выпускники и студенты. Да, лучшие, как и все в академии имен, но магия не безгранична, а мы уже почти исчерпали запас магии на тот момент.

— Что с моим сыном? — глухо спросила императрица. Она умела держать лицо, но я заметила, как подрагивают ее руки.

— Он был ранен, — проговорил Нокс. — Меня оттеснили от него, я ничего не смог сделать, только увести сюда тех, кто сумел сбежать. Думаю, принц Демиан не станет его убивать. Ему надо найти вас, артефакты и выход из академии. Сокол успел сказать ему, что написал фальшивое имя.

И Шейд покосился на Маделену. Она все еще не могла говорить, только испепеляла нас взглядом.

— Нам надо помочь брату! — взволнованно проговорил Свет. — Если дядя поймет, что у Сокола нет артефактов, он его просто убьет!

— Или будет пытать, чтобы узнать, где они, — добавил Зной, но я так посмотрела на друга, что он замолчал. И тяжелее всего было признать: Зной прав. Брат покойного императора способен на все. Он запер собственного сына в академии, а потом натравил на кузена. Так разве остановится перед пытками?

— Нельзя действовать сгоряча, — проговорила Мария. — Нужно успокоиться и подумать. А пока… пока поможем этим детям.

Она ловко разорвала найденную простынь и наложила повязки, пока Пушинка и Клен долечивали лорда Нокса. Двое раненых студентов затихли, задышали ровно. Уснули…

— А теперь давайте отойдем подальше от чужих ушей, — предложила Мария, и мы за ней направились в коридор. За нами потянулись студенты, пришедшие с лордом Ноксом.

— Нет, только я, ее величество, Лучик и Свет, — скомандовал он. — Остальным мы обо всем расскажем, когда примем решение.

Первокурсники выглядели недовольными. Мои друзья тоже хотели сражаться, однако сейчас любые необдуманные действия были сродни самоубийству. Поэтому мы отошли почти к ступенькам, и только тогда я рискнула спросить:

— А Дерек? Что с ним?

— Думаю, он с Соколом, — ответил лорд Нокс. — И с другими ребятами. Дерек никогда не оставит своих студентов. Его сила вышла из-под контроля, поэтому наверху бушует стихия. Какие будут предложения?

Мы задумались. Уверена, остальные ребята тоже сейчас прокручивали в голове самые разные варианты событий.

— Демиану нужен, прежде всего, ключ от академии — Маделена, — понизив голос, проговорила императрица. — Можно попробовать поторговаться. Попросить выпустить студентов, открыв ворота.

— Тогда он точно убьет Сокола, — покачал головой лорд Нокс.

— Не убьет, — возразила Мария. — Демиану нужен не только Эден, но и Свет. Пока у моего покойного мужа есть наследники, Демиан не будет чувствовать себя в безопасности.

— В таком случае он не согласится обменять свободу для студентов на Маделену. Придется предложить нечто более существенное.

— Например, мы втроем останемся в академии, а остальные ее покинут.

— Нет! — воскликнула я. — Так нельзя. Это все равно не даст результата. Никакого! А давайте… Давайте торговаться с ним пойду я. Разыграю дурочку. Скажу, что знаю, где Маделена. А взамен… взамен потребую выход для меня и других студентов. Тогда Демиану придется вернуть Дереку имя. Маделена ведь знает, как на самом деле зовут ректора, но выйти не смогла. Получается, только он сам сможет открыть ворота. А если Дерек обретет контроль над магией, он сможет управлять академией и помочь всем остальным.

— Не выйдет. — Нокс тяжело посмотрел на меня. — Демиан не дурак, он не вернет имя так просто.

— А мне кажется, Лучик права, — сказала Мария. — И Демиану придется договариваться с Дереком Эвернером, чтобы выйти. Значит, не в его интересах причинять вред Лучику и другим студентам. Да, это вряд ли спасет Сокола. Только за нас никто не должен умирать.

— Но кольцо у нее.

— И пусть так остается. Я бы сама пошла, не раздумывая, но для Демиана стану лишь еще одним козырем. Целью, которую надо