К этому времени появился новый источник поступлений в казну Персии — нефть. В 1909 г., через восемь лет изыскательских работ и бурения, была обнаружена нефть в коммерческих количествах. Месторождение находилось примерно в 200 километрах к северу от побережья Персидского залива. В Лондоне была учреждена англо-персидская (позднее иранская) нефтяная компания. Впервые в истории «жидкое черное золото» было обнаружено в регионе, который позднее стали называть островом, плавающим в нефтяном море. Свою деятельность компания начала со строительства дорог и нефтепровода в Абадане. Нефтеочистительный завод в Абадане сегодня является крупнейшим в мире. Однако не успела нефть принести Персии крупные доходы, как началась Первая мировая война.

Когда в Европе летом 1914 г. разразилась Первая мировая война, Персия объявила о своем нейтралитете, который она, однако, была не в состоянии поддерживать, а воинственно настроенные части персидского общества — уважать. Вскоре столица Персии превратилась в рассадник международных интриг, которые плели их главные участники — Россия, Британия и Германия. Англия и Россия усилили давление на страну в подконтрольных им сферах влияния. Германия и Австрия прилагали все усилия, чтобы использовать Персию в качестве тарана в борьбе со своими восточными соседями. Вдохновленные победой в Дарданеллах, турки перешли границу и снова атаковали земли своего восточного соседа. Разгром англо-арабского экспедиционного корпуса в 1916 г. под Кут-эль-Амарой позволил им отправить больше войск на персидский фронт и даже захватить Тегеран. Однако в 1917 г. ход истории повернулся в обратную сторону. Потеря Турцией Ирака и крах царской России дали Персии передышку. На Парижской мирной конференции, состоявшейся в 1919 г., делегация Персии потребовала возвращения ей земель на Кавказе и побережья Каспийского моря, ранее аннексированных Россией. В число прочих требований входили: аннулирование англо-российского договора 1907 г., отмена долгов и прежних соглашений с Россией и Англией, выплата репараций за причиненный в ходе войны ущерб. Англичане, в свою очередь, предложили двухсторонний договор, в котором на словах признавались независимость и территориальная целостность страны, но на деле Персия низводилась до статуса протектората. Безответственный и некомпетентный шах, поддерживаемый слабым и продажным кабинетом, подписал этот договор. Однако национальная ассамблея, поддерживаемая американскими дипломатами, твердо стояла на своем и отказалась его ратифицировать. Через год Персия была признана независимым государством, полноправным членом Лиги Наций.

Первая мировая война стала роковой для династии Каджаров. В феврале 1921 г. организованный генералом и премьер-министром Резой Пехлеви заговор против шахиншаха Мухаммеда привел к свержению последнего. Опасаясь за свою жизнь, Мухаммед-шах Каджар бежал в Европу. В 1925 г. новым шахом стал Реза Пехлеви, положивший конец целой эпохе правления династии Каджаров. Он сделал важные шаги к достижению страной независимости и провел ряд реформ. Основанная Резой Пехлеви династия назвалась Пехлеви (от парфянского «храбрый, благородный»), как бы подчеркивая свое древнее иранское происхождение. Новая эра стала болезненным периодом реформ и модернизации. Семена неудовлетворенности традиционализмом в религии и неприятия абсолютистского правления, тесно связанные друг с другом, упали в почву еще в годы правления Каджаров. Урожай вызрел в середине XIX столетия. В мае 1844 г. богослов из Шираза Али Мухаммед объявил себя Бабом (дверью), вратами в эзотерическое знание Божественной истины и провозгласил скорое появление посланника Бога, «ожидаемого всеми народами мира». Называя себя носителем Божественного откровения, он утверждал, будто его главная цель — подготовить человечество к новому богоявлению. При этом Баб придерживался старой методики аллегорического толкования священных книг. У нового пророка имелось свое собственное священное писание. Он учил равенству мужчин и женщин, призывал к запрету обязательного ритуала омовения и сокращению продолжительности поста в месяц Рамадан. Начавшись как духовно-мистическое движение, бабизм, как это часто происходит в таких случаях, не только стал формой выражения протеста для религиозных инакомыслящих, но и объединил тех, кто был недоволен политико-экономической и общественной жизнью страны. Это движение вылилось в религиозно-политические беспорядки, которые правительство было вынуждено подавлять при помощи армии. Сам Баб был застрелен по приказу властей в 1850 г. Попытка покушения на жизнь Насреддин-шаха привела к изгнанию из страны лидеров бабизма.

Хотя было официально объявлено о ликвидации бабизма, он дал жизнь другому религиозному течению — бахаизму. Мирза Хусейн Али, известный под именем Бахулла (великолепие Бога), объявил себя очередным воплощением Божества, предсказанным Бабом. Находясь в изгнании в палестинской Акре, куда он перебрался в 1868 г., Бахулла создал новое учение, провозглашавшее единство Бога, религии и человечества. Сочетая в себе элементы христианства и ислама шиитского толка, оно отвергало войну и призывало к любви, воспевая всеобщее братство людей. В 1892 г. это учение развил и продолжил сын Бахуллы Аббас-эфенди, взявший имя Абдул-Баха (слуга Баха). В Америке бахаизм начал распространяться после чикагской ярмарки 1893 г. и проник в Германию. Успех учения за пределами Персии побудил его нового духовного лидера сделать бахаизм новой религией. Центры бахаизма в США существуют в Уилметге (штат Иллинойс) и в Нью-Йорке.

Более прагматичный характер имело реформистское движение, которое возглавил Джамал ад-Дин Афгани (1838— 1896). В своих взглядах Джамал ад-Дин сочетал идеи панисламизма и религиозного реформаторства. Двумя главными пунктами предлагаемых им реформ были принятие достижений западной науки и техники и союз исламских государств, то есть создание нового халифата. По его мнению, это были именно те средства, благодаря которым можно было оживить ислам и гарантировать организованное противодействие европейской экспансии. Из всех исламских реформаторов XIX в. Джамал ад-Дин Афгани был, пожалуй, самым действенным и влиятельным. Куда бы он ни приезжал — в Афганистан, Индию, Египет или Турцию — его обаяние, красноречие и талант публициста находили ему преданных последователей. Особое место среди них занимал муфтий из Египта Мухаммед Абул. Влияние, которое оказал персидский религиозный реформатор на либеральные движения стран Ближнего Востока, по-прежнему ощутимо в этом регионе. В его родной стране Джамал ад-Дин Афгани и его воззрения послужили пробуждению общественного мнения против засилья иностранных держав и способствовали принятию конституции.

Говоря о силах, проложивших путь реформам XX в. в годы правления династии Пехлеви, нельзя обойти вниманием миссионерскую деятельность европейских католиков и протестантов. Еще в годы правления Аббаса в Персии начала действовать миссия католического кармелитского ордена, основанная в 1604 г. Позднее появились миссии капуцинов и иезуитов. Их деятельность была направлена главным образом на немусульман: армян и сирийцев, — но, как и в подобных случаях, христиане несли западное учение их соседям. Помимо школ миссионеры строили больницы, детские приюты и прочие благотворительные учреждения, в деятельности которых более широко могли участвовать мусульмане. В Персии и Ираке христиане создали две униатские общины: армянскую католическую (отколовшуюся от григорианской) и халдейскую (отделившуюся от восточносирийской, или несторианской, церкви). Обе они по-прежнему процветают на Ближнем Востоке.