слов, Элена, — снова пресекла собеседницу женщина, — ты знаешь, что делать. Иди.

Замешкавшись, слишком поздно поняла, что одна из них пошла наверх, как раз в мою сторону. Позабыв про осторожность, я шаркнула ножкой, зацепив маленький камушек, который полетел прямо вниз, гулко ударяясь о ступени.

Миг абсолютной тишины, в который даже моё сердце замерло, а затем невнятное шипение снизу и быстрые приближающиеся шаги.

Подхватив юбки, я со стучащим в горле сердцем заозиралась по сторонам, ища пути к отступлению. Подняться вверх по лестнице, заманив себя в тупик, или выбежать в длинный коридор, откуда и пришла, где меня точно увидит выходящая следом женщина?

Решив, что лучшая защита — это нападение, я стремительно спустилась прямо навстречу, изобразив на лице святую невинность.

— Вот вы где! — выдохнула, врезавшись в спешащую наверх молодую девушку в костюме горничной, — вас уже давно ищет леди Оттензи, идёмте скорее!

И для убедительности схватила ничего не понимающую девушку под локоток, активно толкая ту вперёд, к выходу.

— Что в-вы… — она со страхом смотрела мне в глаза.

На шум вышла вторая женщина, тоже одетая просто, как служанка. Нос горбинкой, кругловатое лицо, тёмные волосы спрятаны под головным убором… Большего не дала разглядеть полутьма.

Какая же она леди?.. Задавать этот вопрос двум подозрительным дамам я не рискнула — это бы выдало меня с головой.

Сердце бешено колотилось, и я аккуратно погрузилась в тень коридора, стараясь выйти из-под пристального взгляда этой пугающей женщины. Я ощутила на себе цепкий изучающий взгляд, словно она уже предвидела все мои ходы наперёд.

— Что леди Оттензи хочет от Элены? — полный сомнения голос явно дал понять, что мне не поверили.

Надо же, какой повелительный тон и твёрдый, хорошо поставленный голос.

Я пристально вгляделась в женское лицо, размышляя над одним простым вопросом: а правда ли она горничная? Вот правда? Разве смеют слуги требовать объяснений, отказываясь выполнять приказ? Уверена, только не в королевском дворце.

Моё недоумение, перемешанное с подозрительностью, не осталось незамеченным. Женщина прищурилась, мрачно разглядывая меня и вынуждая запоздало подумать о том, что наверху башни можно было бы попробовать закрыться и дождаться помощи, а так…

Совершив молниеносное, почти нечеловечески быстрое движение, лжеслужанка вскинула руку и сделала резкий шумный выдох. Не успела я даже испугаться, как чуть мерцающий во тьме серебристый порошок ударил в лицо.

Отшатнувшись, попыталась сделать вдох, или прокашляться, или хотя бы протереть заслезившиеся глаза, но лицо словно окутало плотной плёнкой.

Напряжение парализовало тело, сердце забилось пойманной пташкой, лёгкие судорожно сжимались, но сколько бы я ни тёрла лицо и ни пыталась закричать, ничего не выходило.

Мир расплылся и покачнулся в последний раз, в панике задыхающаяся я начала падать во тьму, но перед тем, как потерять сознание, ощутила жгучий удар плечом и услышала грохот упавшего столика и звон разбившейся вазы.

Дальше — лишь темнота и страх.

* * *

Болезненный звон в голове был первым, что я ощутила.

Глухо простонав, попыталась пошевелить затекшее тело и… не смогла.

Застыв и на несколько мгновений задержав дыхание, осторожно приоткрыла мигом заслезившиеся глаза и увидела себя, сидящей на неудобном твёрдом кресле, и десятки чуть светящихся голубых энергетических нитей, подобно верёвкам обхватившим руки и ноги и приковавшим моё тело к мебели.

Паника захлестнула с головой, но раньше, чем я успела в неё провалиться, откуда-то со стороны раздалось скучающее:

— О, проснулась?

Вздрогнув, я резко вскинула голову и увидела худощавую женщину лет сорока с убранными наверх тёмными волосами, тонкими, но какими-то хищными чертами лица и в одежде королевской прислуги. Бросив на меня взгляд поверх плеча, она отвернулась вновь, уделив всё своё внимание каким-то камням на низком столике.

Я огляделась. Комната казалась обычной спальней, окна были закрыты плотными тёмными шторами, никаких личных вещей нигде. Так что единственным действительно интересным здесь были камни на столешнице.

— Кто вы? — мой голос был слабым, мысли путались. — Что я здесь делаю? Что… происходит?..

— Ой, помолчи, — неприязненно отмахнулась женщина и забурчала себе под нос. — Как же было тихо и спокойно…

Предприняв несколько тщетных попыток сглотнуть сухость во рту и в горле, я разлепила губы, но больше спросить ничего не успела.

Тихое жужжание, щелчок! И камни, выстроившись в какой-то непонятный мне символ, загудели и окутались тусклым зеленоватым сиянием. Вспышка! И исходящий от них свет усилился и поднялся в воздух плотным облаком, в котором мы увидели просторный, полный преимущественно магов в военной форме людей зал, Арнара, Эрдана и… меня.

Я глазам своим не поверила, а женщина ликующе щёлкнула пальцами и плюхнулась на диванчик, приготовившись внимать происходящему.

— Это… я? — мне до последнего не верилось, но тонкая фигура с распущенными белыми волосами и ярко-розовыми кончиками была похожа на меня во всём, в малейших мелочах.

— Конечно нет, — женщина сморщилась, моё общество и вопросы её откровенно раздражали, — это Эли. Закрой рот, иначе я отрежу тебе язык.

Испуганно щёлкнув зубами, я затихла, а там, в магическом облаке, другая я вплыла в зал, двигаясь с грацией, которой у меня не было никогда, миновала всё пространство, скромно улыбаясь расступающимся и даже кланяющимся магам, приблизилась к Арнару и улыбнулась уже совершенно иначе, чувственно, многообещающе, с неприкрытым обожанием и восхищением.

И маг, мой маг, с нежностью улыбнулся ей в ответ.

Внутри что-то болезненно хлопнуло и оборвалось вниз, в пустой недружелюбный мрак…

— Хм! — самодовольно усмехнулась женщина, послав мне насмешливый взгляд.

Я не отреагировала, неотрывно глядя на Арнара, бережно обнимающего ненастоящую меня… неужели он не увидел? Не понял? Не сообразил, что перед ним не я? Неужели решил, что всё в порядке? Как же так?.. Как же он мог воспринять самозванку за меня и даже не заподозрить подвох?

На грудь лёг тяжёлый, мешающий дышать камень, мысли подхватил беспокойный вихрь, сердце… сердцу было просто очень больно.

А Арнар, он одной рукой обнимал «меня» за талию, второй скользнул по шее, коснулся щеки и…

Я и не поняла, что произошло, лишь услышала пронзительный визг лжеменя, увидела, как подскочила и гневно заругалась женщина в этой комнате, а там, в зале далеко отсюда, оседала на пол всё ещё удерживаемая тёмным магом, стремительно теряющая мой облик фигура… На её агонию военные отвечали ледяными взглядами и гробовым молчанием.

Все, кроме одного.

— Большая ошибка, — едва сдерживая ярость, прошипел Арнар Берген, с ненавистью глядя на ту, кто билась в конвульсиях на полу и возвращала свой родной облик.

Он не испытывал к ней ни жалости, ни сострадания, и не отнимал руки от тонкой