шеи до тех пор, пока не затих визг, а девушка, совершенно обнажённая и мокрая, не осталась лежать на полу.

— О, Луна, — простонала потрясённая я.

Женщина в форме служанки завопила не хуже лжеменя минутой ранее, в ярости запрыгав на месте и едва не ударив бедный стол, но в последний момент удержавшись. Видимо, тогда потревоженные камни перестали бы транслировать ей происходящее в зале.

— Тьма, Тьма, Тьма! — шипела она в бессильной ярости.

А там, в полном магов помещении, способную принимать чужой облик женщину сковали магией и взяли в плотный круг военных, не оставляя ей и шанса на спасение.

Резко поднявшись на ноги, Арнар окинул зал цепким взглядом и всего через несколько секунд посмотрел наверх, в угол помещения, прямо туда, откуда за ним наблюдали мы.

Расстояние, магия, враги — всё это в единый миг потеряло всяческое значение. Арнар посмотрел прямо на меня, чётко на меня, будто видел так хорошо, как если бы я стояла прямо перед ним.

По коже прошлась волна успокаивающего тепла, и тяжесть с груди незаметно исчезла, позволяя мне задышать глубоко и облегчённо.

Он понял. Сразу понял, что это не я пришла, просто позволил самозванке подойти ближе, чтобы атаковать.

Он сразу понял, что это не я.

В следующее мгновение лорд Берген, не отрывая от меня немигающего взгляда, медленно развёл в стороны опущенные руки. Тёмно-зелёные щупальца заклинания поползли из его ладоней на пол и в стороны, но…

— Э, нет! — мрачно плюнула находящаяся со мной в одном помещении женщина.

И, склонившись над столом, что-то пошевелила, чтобы беззвучно самодовольно усмехнуться и сладким до невозможности, елейным голоском сказать:

— Останови магию, если не хочешь найти лишь голову своей ненаглядной.

Её голос прозвучал дважды, чётко здесь и чуть отстающим эхо из магического облака.

Арнар окаменел. Не знаю, заметили ли это все остальные, но я отчётливо увидела, как дрогнули его руки и застыло без дыхания и сердцебиения тело.

— Я дважды повторять не стану, — угрожающе добавила эта ненормальная, устало опускаясь обратно на диван.

И мой непобедимый, никогда не отступающий и не сдающийся маг… медленно опустил руки, отпустив плетение заклинания и позволив зелёным щупальцам по волокнам раствориться в воздухе.

Почему-то именно сейчас мне стало значительно больнее, чем когда я решила, что Арнар не заметил подмены. Просто тогда было больно за себя, а сейчас — за него. Невозможно, невыносимо больно, до невозможности дышать нормально просто…

— Умница, — насмешливо похвалила женщина. Щека мага судорожно дёрнулась, сжались кулаки, взгляд потяжелел и стал таким… я вдруг увидела трупы. Очень много трупов, во главе которых была вот эта ненормальная. А сама она, и не думая о нависшей над ней опасности, поправила волосы и спокойно, с налётом превосходящей скуки произнесла по сути невозможное. — А теперь будьте лапочками, мальчики, отпустите Эли, коронуйте Кассиана и позвольте ему завершить ритуал и убить лорда Арнара Бергена, последнего представителя славной древней крови Закалённых во Тьме.

— Что?

Мрачный холодный голос Арнара едва не заставил стены зала покрыться слоем льда. Даже эта психованная стала улыбаться уже не столько самодовольно, сколько нервно и встревоженно.

Но один косой взгляд на меня, и переодетая в служанку женщина тряхнула головой, мигом разозлилась и ответила сладким до неприязни голосом:

— Неужели наш прославленный воин не знал об уникальности собственного происхождения?

Ему пришлось проглотить и это, лишь желваки затанцевали на скулах, а в потемневших от ярости глазах одна за другой вспыхивали картинки мучительной смерти той, с кем он сейчас говорил.

Арнара бесило не отношение к нему, а нависшая надо мной смертельная опасность и собственная беспомощность.

— Говори, — велел мрачно.

Я посмотрела на сковывающие меня нити. Должен же здесь где-то быть закрепляющий узел. Если найти и направить на него удар, то даже много сил вкладывать не придётся, чтобы нарушить целостность пут и освободиться. А дальше главное не мешкать и успеть атаковать или сбежать. Лучше всего — атаковать, а затем сбежать, пользуясь её растерянностью.

— А чего говорить, мальчик мой? — покровительственно хмыкнула «служанка». — Папочка же никогда не рассказывал тебе о матушке? Не рассказывал о том, что она была последней представительницей рода Эрвенейт, о том, что её семья была выходцами из Тьмы и прославленными борцами с демонами Огня, о том, что она и выходить за твоего отца не хотела, тот пошёл на преступление и выкрал её в родовое имение, где взял против воли… во всех смыслах.

Позабыв о попытках спастись, я потрясённо слушала небрежный рассказ о, по сути, сломанной жизни как минимум одной несчастной женщины.

Осторожно приподняв голову, заглянула в побелевшее потрясённое лицо своего мага, который явно всё это слышал впервые в жизни и напрочь отказывался верить в правдивость прозвучавшего.

И притворяющаяся служанкой тоже это поняла.

— Дети, — вздохнула устало и снисходительно. — Тогда не будем тратить время на то, чему ты отказываешься верить. Освободи Эли. Коронуй Каса. Позволь ему закончить ритуал и принести тебя в жертву. А я позабочусь, чтобы твоя Мирейна находилась всё это время в целости и сохранности и получила свободу, едва все условия будут выполнены.

— Нет, так не…

Но она не стала дослушивать. Резкий взмах рукой, и потревоженные камни рассыпались, магическое облако с шипением погасло, а комната вновь погрузилась в полумрак, нарушаемый лишь исходящим от моих пут свечением.

— Идём, — бросила она мне, быстро приближаясь. — Предупреждаю сразу — хоть намёк на сопротивление, и я оторву твою хорошенькую головку голыми руками.

Если она надеялась меня испугать, то явно просчиталась. Я управляющая таверной «Пьяный зельевар», запугать меня практически невозможно.

— Тебе надо, ты и иди, — откровенно послала осмелевшая я, демонстративно разваливаясь на стуле. Ну, насколько это вообще было возможно в условиях ограниченной подвижности.

Недовольно цокнув языком, женщина, чьего имени я так и не узнала, посмотрела на меня, как на умалишённую, потрясённо покачала головой и мрачно изрекла:

— Детский сад.

В следующее мгновение мне в лицо была брошена горсть уже знакомого порошка.

Повторно потеряв возможность дышать и по этой причине стремительно теряя ещё и связь с реальностью, я скептически размышляла лишь об одном: вот тебе и постояла за себя.

Одно радует: если она намеревалась куда-то меня увести, то теперь ей придётся тащить моё бессознательное тело на себе.

* * *

Сковывающий тело холод я опознала мгновенно, даже раньше, чем потревоженное сознание выплыло из глубокого, вязкого сна. Так холодно, когда кости выворачивает, а в душе словно пустота разлилась, бывает только при магическом истощении. Пусть я и зельевар, но магический источник у меня