при дворе, и упросила ненадолго поменяться местами, собираясь съездить домой и проведать семью. Именно в этот момент Кас и совершил нападение руками Арнара, свято веря, что убивает свою невесту, и даже не подозревая, что от его рук гибнет невинная девушка. Потрясённая, перепуганная Элиана бежала домой, где нашла не родных и близких, а Огнеборцев. А вместе с ними и ультиматум: или она возвращается во дворец и заканчивает задуманное, или вся её семья умрёт. Её загнали в ловушку, попросту не оставив ей, одинокой и всеми преданной, и шанса что-либо переиграть. Эли была вынуждена сменить облик на невзрачную служанку и вернуться во дворец, где всё время, пока разыскивали Арнара, она медленно травила короля. Их с сыном стычку начала она же. Ослабленный ядом, правитель Селестора пал от рук собственного сына, что на шаг приблизило мятежников к задуманному.

А дальше случился Эрдан, Арнар и собранная ими армия тёмных магов, что за считанные мгновения захватила королевский дворец, обезвредила местную стражу и пленила самого Каса. И пока враги судорожно придумывали, как выпутываться, я потеряла собственную охрану и отправилась на прогулку по дворцу, где и встретилась с Элианой. У них появился козырь, и они не стали от него отказываться. Ну, а дальше Эли прикинулась мной и отправилась в эпицентр событий, где потерпела поражение и оказалась разоблачённой и пленённой. Её сообщница выдвинула Арнару требование исполнить задуманное ими, иначе я лишусь жизни, и разорвала связь, так и не увидев, что лорд Берген с самого начала плевал на угрозы и их исполнение. Кронпринц Кассиан Адвейн был подвергнут пыткам с целью выяснить, куда меня украли, и умер, так и не дав ответа. Разъярённый Арнар почти двое суток искал, тратя силы и задействовав десятки других магов, и не сдавался даже после сотни провальных попыток. Он просто знал, чувствовал, что сможет отыскать, что нельзя сдаваться, что… Когда я сняла блокирующий поиск артефакт, он ощутил меня первым. А дальше всё сурово и жестоко — находящаяся в полной боевой готовности армия Селестора вместе с лордом Бергеном ворвалась в логово мятежного культа и за считанные минуты захватила всех причастных. Ну, и меня спасли, конечно.

А потом была коронация Эрдана. Не такая шумная и пышная, как хотелось бы, но молодой король сказал своё суровое: «В королевстве траур», и с ним просто никто не стал спорить.

Через четыре дня постельного режима мне разрешили выходить во внутренний двор и гулять по территории дворца. Тем же вечером, как я впервые побывала на улице после долгого заточения, Арнар освободился от дел и устроил для нас свидание. Были только я и он, столик в саду, благоухающие цветы, огоньки на деревьях, негромкая приятная музыка и ужасно вкусный ужин.

А два вечера и два свидания спустя я услышала то, что повергло меня в искреннее удивление.

— Готова ехать домой? — поинтересовался любимый, глядя на меня с полной нежности улыбкой и обожаемым влюблённым взглядом.

— Домой? — не поняла я, вскидывая на него взгляд.

— В Сиснан, — пояснил мой маг.

И, собственно, это и стало причиной моего изумления, и с губ слетело недоверчивое:

— Ты… поедешь со мной?

Просто, его имя и репутацию очистили, у него тут дружба и служба, положение, дом, друзья, а там… а там только я.

Взгляд тёмного мага потяжелел, лицо неуловимо помрачнело.

— Не буду врать и говорить, что мне жаль, — начал он невозмутимо, но с ощутимыми искорками злости в голосе, — но ты от меня теперь не избавишься, Мира. Слова «мой мир» не пустой звук, ты действительно заменила мне всё и всех, стала самой большой ценностью, величайшей из наград. Я люблю тебя. Я пойду с тобой и за тобой, куда бы ты ни направилась. Я буду поддерживать и направлять тебя, защищать и оберегать, любить и…

— Баловать? — прервала ужасно смущённая я.

Каждое из его слов с сердцебиением впитывалось в кровь, проникало в кости, запечатывалось где-то глубоко-глубоко внутри, там, куда не было доступа, но откуда признание моего любимого будет согревать день за днём до конца моей жизни.

— И баловать, — нежно улыбнулся лучший мужчина во всех мирах.

* * *

Спустя шесть с половиной попыток приготовить хоть что-то, что не яичница, я всё же решила обзавестись собственной книгой рецептов. Свою Арвен мне давать отказался наотрез, даже несмотря на «Мира, как же я рад твоему возвращению, как же я по тебе скучал!», поэтому за новыми знаниями пришлось топать в библиотеку. Господин Винай в этот раз излучал лишь молчаливую агрессию, но нужную книгу выдал без вопросов. Видать, жалоба на вредного библиотекаря не пропала даром.

Моей уверенности в успехе не пошатнуло ни молчаливо-неодобрительное сопение Арвена, ни сморщенное лицо проходящего мимо Эфера, ни Фенхель, деловито подошедший и залезший по кастрюлям прямо на столешницу.

— Отвратительно, — важно заключил тот с умным видом, потирая подбородок.

— Будет убийственно, если не замолчишь, — угрожающе ткнула в зверя дымящейся ложкой.

В кастрюльку к обжаренному луку, чесноку и неровным кружочкам моркови отправился сначала нарезанный перец, а после — чудом перетёртые без потерь конечностей томаты.

— Пахнет… сомнительно, — вставил слово мельтешащий вокруг Эфер, который после нашего возвращения вообще расплакался и даже полез обниматься со «страшным магом».

— В первый раз вынужден с этими двумя согласиться, — как бы между прочим проговорил Арвен с прищепкой на носу, изо всех сил избегая смотреть в сторону орудующей над продуктами управляющей.

— Повезло вам, что я занята, — буркнула сердито, смахивая с лица упавшую прядку. — Вот специи добавлю — в очередь за добавкой выстроитесь.

По крайней мере, в это хотелось верить.

В любом случае, надо же с чего-то начинать. Как будто Арвен сразу в колпаке родился! Уверена, у этого вредного повара в начале пути было немало поражений — и ничего, научился ведь.

А я чем хуже?

С этим вопросом в голове я и заливала в кастрюльку воду. Правда, половина чуть ли не сразу испарилась, обдав лицо жаром. Но не на того напали, меня таким не напугать. Так что недостающая жидкость была залита, а посудину я на всякий случай прикрыла крышкой. В надежде, что та остановит бурное кипение будущего рагу внутри.

Очищенный картофель уже ждал своей очереди в миске. Сначала я честно старалась резать его на одинаковые кусочки, но спустя три клубня решила, что разного размера многоугольники будут куда интереснее смотреться в готовом блюде.

Со специями было сложно: мне понравилось всё, что я нашла на кухне для моего творения! Собственно, выбирать и не стала. Специи