— Неужели решили меня похвалить? — сострила я. Женщина снова проигнорировала мою реплику.

— Но удар был и вправду несправедливым, — выдавила она из себя через силу. Видно, как тяжело ей далась эта фраза и следующая: — Приношу свои извинения. Не стоило этого делать.

Я не ожидала такого поворота, а потому изумленно застыла.

— Но допускать тебя в высший свет нельзя, — вновь вернув себе самообладание, строго заявила мать Вольфа. — Ни в коем случае. Ни манер, ни воспитания. Ты только опозоришь моего сына и имя семьи.

— Я и не рвусь в ваш высший свет, — презрительно фыркнула я.

— А стоило бы! — горделиво вскинула голову женщина. — Мой сын обладает огромной властью, но хорошие связи при дворе защитят тебя и упрочат положение. Нравится тебе это или нет, в мире власти по-другому не выжить!

— Я не желаю никакой власти! — повторила ей свою позицию.

— Матушка, — раздался голос Вольфа из-за спины женщины. Вот даже не удивлена, что он все это время стоял здесь и подслушивал. — Благодарю вас за воспитательную беседу. На этом можно заканчивать.

— Вольфганг, вразуми свою суженую, — попросила она сына. — Она ведь будущая мать наследников!

— Никаких детей вы от меня не получите! — категорично заявила я этим двоим.

— В тебе есть сила характера, — одобрительно произнесла женщина, чуть прищурившись. — Это главное качество, которое должно быть присуще им…

— Матушка! — прервал ее Вольф. — Довольно. Спасибо вам. Как вы понимаете, пребывание Аннабель в резиденции — это тайна.

— Не думаешь же ты, что я стану болтать о ней каждому встречному? — прохладно поинтересовалась мать Вольфа.

— Всей душой надеюсь на ваше благоразумие, — вежливо ответил ей сын.

— Но держать ее здесь, как собаку на цепи, тоже не дело, — женщина судорожно втянула воздух через ноздри. — Девочку нужно готовить.

— Девочка не желает учиться, — с сожалением выдохнул Вольф, бросив на меня укоризненный взгляд.

— Если то, о чем она сказала, правда, то это неудивительно, — мне кажется, или она упрекает сына?

— Даже твоя мать считает твое поведение подлым и недостойным, — не удержалась я.

— Мой сын — один из самых достойных и порядочных людей империи, — осадила меня его мама, однако, никакой агрессии в ее голосе я не услышала. — Если он поступил именно так, значит, на то были свои причины, — заявила она.

— Что ж, тогда в разбирайтесь в этих причинах сами, а я пошла, — резко заявила я.

— Говорю же, она совершенно не заинтересована в том, чтобы интегрироваться в наше общество, — устало констатировал Вольф.

— Значит, нужно заинтересовать, — его мать неожиданно проявила чудеса дипломатии.

— Нам удалось договориться насчет одного вопроса, — медленно протянул Вольф, не сводя с меня глаз. Очевидно, он имеет в виду менталиста.

— Чего ты хочешь? — обратилась ко мне мать Вольфа с деловым видом. Похоже, у нас появился переговорщик.

— Домой, — отрезала я без сомнений. Вольф уже открыл рот, чтобы отказать мне, но мать заговорила раньше него:

— Ты навестишь свой дом, когда войдешь в высший свет, — уверенно заявила она. — Ты поймешь, как важно это для тебя, и только тогда сможешь посетить место, где ты выросла. Не раньше. Вольф, — внезапно обратилась она к сыну. — Для высшего света она не готова, но для малого вполне подходит. Я обучу ее, ты разберешься с накопившимися делами, а затем мы осторожно введем ее в малый свет.

— Что еще за малый свет? — насторожилась я.

— Мероприятие для наиболее приближенных к короне и наиболее влиятельных магов, — дама снизошла до объяснений. — Туда приглашают не больше двадцати человек.

— В каком качестве ты хочешь ее представить? — абсолютно серьезно уточнил Вольф. Похоже, идея матери не кажется ему безумной. Странная семейка, ей-богу. Допускать к высокородным господам неуравновешенную особу, которая открыто заявляет о своем презрении в придворным делам? Хм… Что может пойти не так?

— Как свою фрейлину и воспитанницу, — выдала она, и я чуть с лавки не свалилась. Я?! Фрейлина?!

— Не знаю, — покачал головой Вольф, бросив на меня тревожный взгляд.

— Я ее обучу, а там посмотрим, — уверенно кивнула женщина.

— Да с чего вы взяли, что я буду учиться?! — не выдержала я. Но если подумать, то определенный смысл в их словах есть. Если буду безвылазно сидеть в этой золотой клетке, то свобода мне точно не светит. Леди Катарина предлагает хоть ненадолго высунуть нос в большой мир. Почему я должна отказываться? Чем больше свободы, тем лучше. Если для этого нужно будет потерпеть замашки пожилой аристократки, то я готова.

— С того, что я за тебя возьмусь! — пригрозила мне мать Вольфа. — А у меня еще никто не уходил невоспитанным!

Мне сделалось не по себе. Во-первых, я поняла, что не могу сопротивляться напору этой женщины. Вольфу можно подсвечником дать по голове, а с ней что делать? Во-вторых, ее предложение показалось мне…интересным. Нет, любовью и преданностью к этой семейке я не воспылала, но примерить на себя роль фрейлины матери императора — это интересно. А еще это хорошая возможность выбраться из золотой клетки и вдохнуть хоть немного свободного воздуха. Сбегать я пока не собираюсь, но осмотреться хочу.

— Хорошо, — согласилась я после небольшой паузы и отметила, как вытянулось лицо Вольфа. Он, привыкший, что я спорю с каждым его словом, не ожидал столь легкого согласия. — Когда приступим к обучению?

— Сейчас же! — скомандовала мать Вольфа. — Вольфганг, а тебя ждут дела. Не задерживайся.

Но тот явно колеблется и не решается бросить меня на попечение своей матушки.

— Матушка, силы Аннабель все еще нестабильны, я опасаюсь, — прямо сказал он. Надо же, не врет мамочке, говорит все, как есть.

— Будем иметь в виду, — кивнула она. — В крайнем случае вызову тебя. А для начала выпьем чаю.

Тут я не удержалась и громко прыснула от смеха.

— Матушка, в резиденции нет слуг, — нехотя признался Вольф.

— Как это — нет слуг?! — изумилась женщина. — А кто же готовит и подает еду?! — задалась вопросом она и вдруг вскинула голову, будто что-то поняла. — Ты поэтому в последнее время просил подавать еду тебе в покои?!

— Да, — не без стыда