Королями же среди природных ядов и токсинов являются алкалоиды. Они производятся бактериями, грибами и растениями и даже присутствуют у некоторых животных, таких как ядовитые лягушки и жабы, хотя эти земноводные и получают яд из поедаемых насекомых, которым он, в свою очередь, достается вместе со съеденными растениями. Эволюционное преимущество, которое дали лягушкам растения, просто потрясает.

Алкалоиды образуются из структурных элементов белков, и многие названия вам наверняка знакомы: атропин, никотин, морфин, мескалин, адреналин, эфедрин, хинин. Огромное количество алкалоидов издавна использовалось в медицинских целях, но будут ли они ядом или лекарством, опять-таки зависит от концентрации и дозировки. Помидоры, картофель, баклажаны, сладкий и острый перцы являются ценнейшими продуктами питания, однако принадлежат тому же семейству пасленовых, что и смертельно опасная белладонна с ее аппетитными черными ягодами, а также дурман с его прекрасными белыми цветками. На самом деле все они содержат алкалоид соланин, и хотя некоторые работники супермаркетов этого и не понимают, позеленевшая кожура картофеля свидетельствует о выделении этого яда. Соланин – мощный пестицид, защищающий растения от патогенов, однако, как это часто бывает, то, что токсично для насекомых, червей или грибов, является ядом и для нас с вами.

Стрихнин – хорошо известный алкалоидный токсин, содержащийся в деревьях и кустарниках растений рода Стрихнос (Strychnos), распространенных преимущественно на юге Индии. Этот сильнодействующий нейротоксин хорошо известен в качестве излюбленного яда в детективных романах, например, Агаты Кристи. Им пользуются и современные убийцы. Растения семейства Лютиковые – дельфиниум, пион и водосбор – также накапливают смертельно опасные алкалоиды в своих тканях, и в 2009 году в Лондоне Лахвир Каур Сингх, брошенная ради более молодой женщины, была осуждена за то, что добавила в карри своего партнера чудесные фиолетовые цветки аконита – растения того же семейства. Все части аконита чрезвычайно ядовиты, и одним из действий токсина является мышечная слабость и паралич с последующим нарушением работы сердца и легких. Подобно стрихнину, это растение издавна использовалось для убийств, и, полакомившись карри, партнер Сингх начал терять зрение, его сильно рвало, у него отказывали конечности, и через час после того, как его доставили в больницу, он умер.

Существует примерно две сотни видов растений рода Аконит. Их использовали для устранения преступников и врагов в древнем Риме, а также в изготовлении отравленных стрел в средневековье. Сингх приправила карри своей жертвы аконитом и в итоге была приговорена к пожизненному заключению за умышленное убийство. Она была первым человеком, которого судили за отравление этим токсином, с тех самых пор, как доктор Джордж Генри Лэмсон убил восемнадцатилетнего брата своей жены Пирси Джона, угостив его отправленным шоколадно-фруктовым кексом в 1882 году, когда тот учился в интернате.

Грибы вырабатывают самое умопомрачительное многообразие соединений, и какие-то из них токсичны, а другие приносят нам пользу. Грибы являются источником антибиотиков, которые, как известно, эффективно уничтожают бактерии. В природе это свойство служит для того, чтобы бактерии не плодились на теле гриба и не мешали ему усваивать пищу. Без благотворного влияния грибов практически все животные и растения не смогли бы выжить, поскольку используются как источник пищи. Грибы играют незаменимую роль в производстве и большинства наших с вами продуктов питания, и все же имейте в виду, что от самых ядовитых грибов не существует противоядия, и многие из них принадлежат семейству Мухоморовые. Белая поганка, или мухомор вонючий (Amanita virosa в Великобритании и Amanita bisporigera в США), наряду с бледной поганкой (Amanita phalloides) представляют особую опасность, поскольку похожи на съедобные грибы. Вместе с тем, цезарский гриб (Amanita caesarea) безопасен и очень вкусен. Он ценится за изысканный аромат. В Европе и США мухоморовые ответственны примерно за 95 % всех смертей от отравления грибами, из которых 50 % приходятся на бледную поганку.

Проблема с отравлением грибами в том, что симптомы не проявляются как минимум шесть-пятнадцать часов, а для некоторых видов этот период может составлять неделю и более, и к тому времени пытаться лечить уже слишком поздно. Помочь ничем нельзя, и смерть неизбежна. Таким образом, некоторые грибы кажутся идеальным орудием убийства, которое нельзя обнаружить. Запросто можно представить, что в прошлом растения и грибы были богатым источником ядов, используемых в самых гнусных целях. Например, описания предсмертных мук императора Клавдия указывают на то, что его четвертая жена Агриппина, следуя семейной традиции, отравила его еду, на этот раз грибами – возможно, Clitocybe или Inocybe, имеющими самое высокое содержание алкалоида мускарина.

Многие грибы вырабатывают алкалоиды, и, пожалуй, самым известным является спорынья (Claviceps purpurea). Она поражает женские части цветков трав и злаков, в особенности ржи, образуя темные тела, называемые склероцием, полностью заменяющие собой семена растения. Склероций и ведет себя подобно семенам, распространяясь вместе со злаковыми зернами и попадая в муку, а из нее – в хлеб. Эти грибы образуют ряд алкалоидных соединений, часть из которых вызывают сильные сокращения матки, и это свойство использовалось для провоцирования абортов в XVII и XVIII веках. Некоторые из производимых алкалоидов также провоцируют спутанность сознания и спазмы сосудов, в особенности кистей рук и ступней, вызывая жжение – так называемый огонь святого Антония. Когда склероций использовался врачами с целью аборта, многие женщины умирали и теряли конечности, так как было сложно рассчитать дозу.

Эти грибы также синтезируют и лизергиновую кислоту, вещество-предшественник ЛСД, и горемыки, случайно или намеренно съедавшие их, подвергались сильнейшим галлюцинациям. Было высказано предположение, что абсурдные обвинения, выдвинутые в ходе процесса над салемскими ведьмами в 1692 году, стали результатом употребления жителями Салема зараженного грибом хлеба. Множество людей по всей Европе погибло от эрготизма (так называют отравление алкалоидами спорыньи), включая сорок тысяч человек в Аквитании в 944 году н. э. Первые известные упоминания этой болезни были найдены на ассирийских глиняных табличках, датируемых 600 годом до н. э., и в индийских рукописях примерно 350 года до н. э. Там, где вместо ржи выращивали преимущественно пшеницу, люди были в относительной безопасности, потому что она куда более устойчива к поражению этим грибом.

Намеренные отравления в современном мире, может, и редкость, но источники потенциальной интоксикации окружают нас всюду. При употреблении небольшого количества алкалоида кониина, содержащегося в растении болиголов пятнистый (Conium maculatum), подавляется работа нервно-мышечных синапсов, из-за чего отказывают сначала ноги, затем паралич постепенно распространяется по туловищу, пока не дойдет до легких. У Сократа наверняка была паршивая смерть.

Один из самых сильных растительных ядов присутствует в семенах клещевины, из которых еще получают касторовое масло. Они содержат в высокой концентрации токсин под названием рицин, который представляет отдельный класс белковых токсинов, препятствующих производству собственных белков в других организмах. Всего четыре семени клещевины могут привести к мучительной смерти от рвоты, поноса и наступающей всего через несколько дней полиорганной недостаточности. Рицин обладает настолько сильным действием, что был превращен в оружие массового поражения, а в 1972 году попал в список контролируемых веществ в соответствии с Конвенцией о биологическом оружии, после чего использовался различными террористическими группировками в покушениях на убийство американских политиков. Широкую огласку получило убийство в Лондоне болгарского драматурга Георгия Маркова, бежавшего на Запад в 1968 году, агентом болгарских спецслужб. Он использовал видоизмененный зонтик с пружиной, с помощью которого в ногу Маркова была введена крошечная доза рицина.