– Кто вам рассказал такую ерунду? – возмутилась Надежда и снова покраснела.

– О вас мне рассказал один мой старый знакомый, сотрудник некоей серьезной организации. Причем – представьте себе! – он отзывался о вас с большим уважением. Обычно профессионалы – в любой области, не только в нашей – не уважают самодеятельность. Но мой знакомый сказал, что вы ему очень помогли в одном расследовании и проявили при этом большие способности. Так что, Надежда Николаевна, не будем играть в прятки, а поговорим как два профессионала. – Водолазов пригнулся к Надежде и строго спросил: – Что вы знаете о последних месяцах жизни Константина Михайловича и об обстоятельствах его смерти?

Надежда невольно отстранилась, вжавшись спиной в сиденье, но ответила твердо:

– Если вы хотите разговаривать со мной на равных, то понимаете, что разговор должен быть выгоден обоим. Я дам вам важную информацию, но и вы со своей стороны должны мне сообщить что-то, чего я не знаю.

– Допустим, – Водолазов выпрямился, – но я должен быть уверен, что у вас действительно есть важная информация.

– Не сомневайтесь! Из ваших слов я поняла, что Константин Михайлович не сообщил вам… то есть банку, для какой цели ему были нужны деньги?

– Нет, не сообщил.

– Считаете ли вы эту информацию достаточно важной?

– Да, пожалуй…

– Так вот. Константин… Константин Михайлович взял у банка эти деньги, чтобы выкупить фамильную реликвию. Миниатюрный портрет, многие поколения хранившийся в семье его жены. Он продал этот портрет в начале своей карьеры бизнесмена и теперь захотел вернуть его любой ценой.

– Миниатюрный портрет? – удивленно переспросил Водолазов. – За такие огромные деньги?

– Именно так, – кивнула Надежда. – Эта долгая и запутанная история, но суть в том, что за прошедшее время цена портрета очень выросла, и у Константина был серьезный конкурент, который еще больше взвинтил цену.

– Все равно, это не укладывается у меня в голове! – проговорил Водолазов. – На эти деньги можно купить работающий завод или солидный процветающий бизнес… А тут какой-то портрет, да еще и миниатюрный…

– Тем не менее это так, – уверенно ответила Надежда Николаевна, – и могу вас заверить, что в настоящий момент этот портрет находится в руках законных наследников, так что к вашему банку не будет никаких претензий.

– Это именно то, что меня больше всего беспокоило! – с облегчением проговорил Водолазов.

– Тогда ваша очередь. Теперь вы должны рассказать мне что-то, чего я не знаю.

– А что вас интересует?

– Вы упомянули сомнительные нюансы, связанные со смертью Константина. Что вы имели в виду?

Водолазов замялся и отвел глаза в сторону.

– Эй, мы так не договаривались! – повысила голос Надежда. – Мы условились обменяться информацией. Я вам честно рассказала все, что знаю, а вы хотите меня продинамить?

– Ну ладно, ладно! – отступил перед ее напором Водолазов. – Я тоже расскажу вам нечто очень важное. Знаю, что вы не станете болтать об этом на каждом перекрестке. Дело в том, что Константин Михайлович вовсе не умер от сердечного приступа, как написано в официальном свидетельстве о смерти.

– Нет?! – вскрикнула Надежда. – Я так и думала! Костя был очень здоровым человеком, и как раз когда он выпутался из сложнейшей ситуации, когда хотел вернуть свою жизнь…

– Да, господина Леденцова отравили.

– Отравили?

– Отравили редким, экзотическим ядом. И теперь я пытаюсь установить, кто мог это сделать.

– Ну и как? – прищурилась Надежда. – Есть результаты?

– Пока нет, – честно признался Водолазов. – Этот яд… даже непонятно, откуда он взялся здесь, у нас, потому что в аптеке его не купишь. Яд можно получить из растения, произрастающего в горах Непала. Эксперт провел огромную работу и выяснил, что это растение встречается не везде, а только в районе небольшого местечка, называемого Багмати в честь одноименной реки. Кто привез этот яд сюда, кто отравил Леденцова – пока что тайна, покрытая мраком.

– Ну что ж, – Надежда, не скрываясь, взглянула на часы, – приятно было с вами побеседовать, но мне пора. Кот дома голодный.

– Привет коту! – вздохнул Водолазов, открывая для нее дверцу машины.

На следующее утро Надежда проснулась с ощущением, что сегодня ее ждет что-то хорошее. Окончательно выбравшись из теплой паутины сна, она поняла, чем вызвано это ощущение: сегодня должен вернуться из командировки муж!

Она быстро встала, приняла душ и задумалась: что нужно сделать к приезду мужа? Навести в квартире порядок? Она уже бросилась было за пылесосом, но тут же остановилась. Порядок в доме – конечно, важно, но это не самое главное. Вернувшегося домой мужчину нужно вкусно и сытно накормить!

Надежда оставила мысли об уборке и метнулась на кухню, лихорадочно вспоминая, что у нее есть в холодильнике и что из этого можно приготовить. Но по дороге задержалась возле большого зеркала в прихожей, взглянула на себя… и пришла в ужас.

На кого она похожа? На огородное чучело! Волосы отросли, потеряли форму, висят как пакля, и самое ужасное – у корней проглядывает предательская седина… О чем она думает? Какая уборка? Какой обед? Вернувшись домой, муж первым делом посмотрит на нее – и что он увидит?

Надежда вспомнила свою московскую родственницу тетю Шуру.

Тете Шуре было уже прилично за восемьдесят, но она все еще следила за своей внешностью. В семьдесят пять ходила на высоких каблуках, и не просто ходила, а порхала. Когда в восемьдесят лет она отправилась в санаторий, то каждый вечер танцевала. Во время осмотра санаторский врач прослушал ее сердце и сказал: «Александра Михайловна, вам бы не стоило танцевать!» На это тетя Шура ответила, что не танцевать она просто не может, какая же это жизнь без танцев. «Ну, раз уж вы не можете совсем не танцевать, – вздохнул врач, – то хотя бы танцуйте медленно и плавно…»

Так вот, у тети Шуры была непреложная заповедь, которую она внушала Надежде при каждом удобном случае: женщина никогда не должна забывать о своей внешности! Проходишь мимо зеркала – причешись, выходишь с ведром к мусоропроводу – подкрась губы, а если выходишь в магазин – необходим полный макияж!

А тут муж возвращается из командировки, а она собирается встретить его в таком ужасном, в таком запущенном виде! Да тетю Шуру от такого зрелища хватил бы удар!

Надежда схватила телефон и набрала номер Татьяны, парикмахера из соседнего салона красоты.

– Танечка, – защебетала Надежда Николаевна, услышав знакомый голос, – это Надежда… ты не могла бы принять меня сегодня? Очень нужно! Просто необходимо! Постричь, покрасить и причесать…

– Надежда Николаевна, вы бы хоть накануне позвонили! – простонала Татьяна. – Сегодня у меня весь день расписан, ни одной минуты свободной! Просто ни минуты!