– Она во-о-он там, – говорит Клифтон, показывая мне за плечо. Теплое дыхание овевает мою щеку.

– Откуда вы знаете?

– Мне положено знать.

– Как садовнику Розария?

– Верно.

– Не я ли та роза, за которой вы ухаживаете?

– Скажем так: Розарий весьма заинтересован, чтобы ты оставалась цела и невредима.

– Почему вас это волнует? Я не наследница.

– Знаешь ли ты своего брата?

– Разумеется, я знаю Габриэля!

– Да, но насколько хорошо? Он занимается такими вещами, что шансы выжить и занять пост матери для него весьма маловероятны.

– Какими вещами?

– Нехорошими. Я пока не вправе рассказывать больше.

– Но разве вы не должны его защищать?

Я не в силах помочь Габриэлю, и это меня пугает.

– Твоя мать делает все возможное, чтобы его уберечь, но Габриэль таков, каков он есть.

– И что все это значит?

– Что если с Габриэлем что-то случится, Верховному Мечу придется сделать своей наследницей тебя.

– И вы решили подстраховаться… А моего преемника еще не видно на горизонте?

Клифтон смеется, точно счел вопрос восхитительным.

– Если умрешь ты, а потом Габриэль, ваша мать будет обязана завести нового наследника. Она-то еще вполне молода, а вот чтобы твой отец смог сделать свое дело, потребуется чудо. Он ее ненавидит. Нам не нужен младенец. Нам нужен сильный лидер. Тот, кто способен нести бремя Просветленной Удела Мечей. И пончик, следующий за тобой по очереди, определенно не подходит.

– Пончик?

– Харкнес Эмберсол. Попробуй произнести быстро. Ему даже с выпечкой не управиться.

– А я, выходит, подхожу?

– Никто не достоин стать Верховным Мечом больше тебя. Даже твоя мать.

– Это измена.

– Это правда. Есть в тебе некая моральная неустойчивость, но при наличии правильных советников ты это преодолеешь.

– Итак, предназначение Розария – помочь мне выжить.

– Говоря твоим языком, мы решили подстраховаться.

– Задача довольно сложная – Республика в состоянии войны, а я нахожусь на военной службе.

– До поры до времени. К Розарию решил присоединиться коммандер Асланбек. Его не пришлось долго уговаривать. Хватило одной встречи с Харкнесом. Выходя оттуда, он взял у меня булавку.

– Булавку?

– Позволь… – Клифтон показывает на карман кителя. Убираю руку, и экзо достает из кармана булавку в форме древнего меча, обвитого розой с колючим стеблем. – У тебя немало сторонников.

Беру булавку и разглядываю ее на свету.

– А вы не боитесь, что ваше тайное общество раскроют?

– Нет. Общество Розария действительно существует, вполне законное. Мы поручаем труженикам Удела Солнца выполнять ландшафтные работы для менее удачливых перворожденных. Но наша секретная миссия – помочь тебе выжить. И это тоже не противоречит закону.

– Зачем вы мне все это рассказываете?

– Потому что есть люди, которые жаждут, чтобы имя Сен-Сисмод умерло. Мы хотим, чтобы ты представляла, куда обратиться за помощью.

– Мне не нужны одолжения. Я заплачу.

– Каким образом?

– Я же говорила, что у меня есть к вам предложение. Знаете, что случилось на первой же тренировке по стрельбе на базе?

– Нет… – отвечает заинтригованный Клифтон.

– Они велели мне собрать винтовку и выстрелить в цель.

– Десять секунд? – догадывается он.

– Семь.

– Все в яблочко?

– Разумеется, – улыбаюсь я. – В армии все винтовки производства Бертона. Почему мы не используем оружие Сэлоуэя?

– У Бертона ниже цена, к тому же Эдмунд без устали завоевывал благосклонность твоей матери.

– Представьте, что я заставлю людей желать приобрести оружие Сэлоуэя.

– Я весь внимание.

– Я буду демонстрировать каждую новую единицу вооружения, которую вы производите. Стану вашим официальным представителем. Вы завоюете весь частный сектор. Будем работать вместе, привлекая на нашу сторону нужных людей в вертикали Мечей.

– Чего ты хочешь взамен?

– Я хочу, чтобы вы начали производить это, – отвечаю я, показывая Клифтону свой двусторонний меч.

– Кто его сделал? – Он берет меч, с удивительной ловкостью его активируя.

– За дизайн вам придется заплатить моему другу. Часть деньгами, но в основном в «заслугах». Еще нужно изготовить винтовку – термоядерную, способную переключаться в режим стрельбы водородными зарядами.

– Зачем?

– Мне известно кое-что недоступное вам. Спрос будет высок, и вы сможете не только удовлетворить потребителей, но и покончить с Бертоном.

– Откуда ты знаешь?

– Я не вправе сказать. Придется довериться мне, Клифтон.

* * *

Сканирую метку у входа в воздушные казармы. Всюду тихо. Большинство солдат утром отправляется на спасательную миссию. Иду в раздевалку, надеваю пижаму, карабкаюсь к капсуле Хоторна и тихонько стучу. Люк сразу же открывается. Хоторн хватает меня за руку и затаскивает внутрь, в невыносимо тесное пространство. Чтобы мы оба поместились, приходится практически улечься на Хоторна сверху. Коснувшись пальцами ноги консоли, он закрывает люк. Над головой транслируются подошедшие к финалу Состязания второрожденных. Остались крепыш из Мечей, хитрющая на вид девица из Звезд и еще один парень тоже из моего Удела. Бойцы избиты, покрыты синяками и, похоже, не в состоянии долго держаться на ногах.

– Куда подевался Линус? – спрашиваю я, вспомнив претендента, за которого болел Гришолм.

– Он протянул довольно долго, но подорвался на собственной мине, пытаясь разрушить мост в испытании «Вперед и вверх». Неправильно рассчитал время до взрыва, – объясняет Хоторн. Моя голова – на груди Хоторна, я слушаю, как внутри отдается его голос. Век бы так лежала и слушала, как он говорит. – Как прошел вечер?

– Лучше, чем ожидалось, и одновременно хуже.

– В каком смысле? Он поможет отделаться от Протиума-445? – волнуется Хоторн.

– Он с ними разберется. – Целую его в грудь прямо поверх футболки. – Клифтон состоит в тайном сообществе, которое планирует устранить моего брата. Не представляю, как их остановить, не разоблачив при этом, они ведь мне нужны! Вот такая головоломка…

– Это он тебе рассказал? – недоверчиво уточняет Хоторн.

– Нет. Только, что хочет защитить меня, если вдруг с Габриэлем что-то случится.

– Тогда откуда ты знаешь, что они попытаются его убить?