перчатки и постарался как можно меньше прикасаться к самому письму. Уверен, почтальон во всех трех случаях трогал конверты.

– Вероятно, – согласился лейтенант Охлер.

– Кто знает, что вы выясните! Но уж наверняка найдете отпечатки почтальона, а не мои. Если повезет, то еще что-нибудь, указывающее на психа отправителя.

– Конечно, судья.

Лейтенант Доббс достал пластиковый пакет и аккуратно положил в него конверт.

– Мы без промедления этим займемся. Не возражаете, если мы спросим, насколько это срочно?

– Насколько серьезна угроза? – уточнил вопрос Охлер.

– Я не буду брать с собой оружие, уходя из дома, но неплохо было бы, конечно, узнать, кто за этим стоит.

– У вас есть кто-нибудь на примете? – поинтересовался Доббс.

– Как будто никого. Каждому судье пишут письма какие-нибудь психи, но я не подозреваю никого конкретно.

– Хорошо. Сегодня же мы передадим конверт в криминалистическую лабораторию и уже завтра получим ответ об отпечатках. Если они будут, то мы попробуем определить, кому они принадлежат.

– Благодарю, джентльмены.

Уже в машине Охлер спросил коллегу:

– Как думаешь, почему он не показал нам все три письма?

– Вот и я удивился: почему? – отозвался Доббс. – Явно не хочет, чтобы их кто-то увидел.

– А другие два конверта?

– Их он трогал, так что на них его отпечатки.

– Образцы его отпечатков у нас есть?

– Обязательно. У каждого адвоката снимают отпечатки, прежде чем выдать ему лицензию.

Машина детективов выехала за ворота жилого комплекса. На шоссе Охлер спросил:

– Каковы, по-твоему, шансы найти на конверте чьи-то еще отпечатки?

– По-моему, шансов ноль. Сумасшедшим, отправляющим анонимные письма, хватает ума пользоваться перчатками и предпринимать прочие меры предосторожности. Это тебе не ракетостроение какое-нибудь.

– У меня появилась догадка, – сообщил Охлер.

– Обожаю твои догадки! Ну-ка, ну-ка…

– Он знает, от кого письма.

– С чего ты взял?

– Ни с чего, просто интуиция. Для нее не нужны основания.

– Особенно в твоем случае.

Спустя час судья Бэнник припарковался на отведенном ему месте перед зданием суда округа Чавес и вошел через служебный вход. Он перебросился словечком с близнецами-уборщиками Расти и Родни в неизменных одинаковых комбинезонах и поднялся по задней лестнице на третий этаж, где царствовал вот уже десять лет. Поздоровавшись со своими сотрудниками, он вызвал к себе Диану Занг, свою давнюю секретаршу и единственного человека, которому он по-настоящему доверял. Закрыл дверь, попросил ее сесть и сообщил похоронным тоном:

– У меня ужасные новости, Диана. Мне диагностировали рак прямой кишки, четвертая стадия. Перспективы нехорошие.

Она была ошеломлена и не нашла что ответить, только ахнула и сразу стала вытирать глаза.

– Еще можно побороться, и вообще, бывают чудеса…

– Когда вы узнали? – выдавила она, глядя на него сквозь слезы, уже не в первый раз отмечая, как он утомлен и изможден.

– С месяц назад. Две последние недели я консультировался с врачами по всей стране и в итоге решился на альтернативное лечение в клинике в Нью-Мексико. Это все, что я сейчас могу вам сообщить. Я уведомил главного судью Хабберштама, что с сегодняшнего дня беру двухмесячный отпуск. На этот период он передаст мои дела другим судьям. Вы вместе с остальными сохраните полную зарплату и немного передохнете. – Он выдавил улыбку, но Диана была слишком потрясена, чтобы улыбнуться в ответ. – Следующие два месяца здесь будет тишь да гладь. Я буду постоянно о вас справляться.

Диана пребывала в растерянности. У Бэнника не было ни жены, ни детей, некому было за ним ухаживать, радовать подарками, подбадривать.

– Где вы будете – здесь или там? – выдавила она.

– То здесь, то там. Повторяю, я останусь на связи, можете звонить мне в любое время. Иногда смогу к вам заглядывать. Если и умру, то не в ближайшие два-три месяца.

– Прекратите!

– Ладно, ладно. Смерть еще не на пороге, но предстоящие месяцы будут посвящены борьбе. Свяжитесь со всеми моими адвокатами и предупредите, что их дела передадут другим судьям. Спросят почему – отвечайте: «По причине болезни». Через несколько минут я уйду, тогда и сообщите остальным. Мне бы не хотелось ни с кем сталкиваться.

– Не могу поверить…

– Я тоже. Жизнь несправедлива, не правда ли?

Он оставил секретаршу в слезах и ушел, больше ничего не сказав. Следующей его остановкой стал автосалон в Пенсаколе: там он поменял машину на новый «Шевроле-Тахо». Пришлось оформить кучу бумаг, выписать чек на разницу в цене (с одного из множества своих счетов) и ждать, пока на новый внедорожник прикрутят его прежние номера. Серебристый цвет был ему не по вкусу, но ничего не поделать, ему требовался оттенок, легко теряющийся в транспортном потоке.

Разместившись в мягком кожаном кресле, Бэнник с наслаждением вдохнул терпкий аромат новой машины. Освоил навигатор, просмотрел приложения, подключил телефон и укатил в западном направлении, в сторону федеральной трассы номер 10. На телефон пришло сообщение от другого судьи. На большом мониторе автомобиля появился текст:

Судья Бэнник, с грустью узнал новость. Если понадоблюсь, всегда обращайтесь. Держитесь. Т. А.

Еще сообщение… Весть быстро разнеслась по юридическим кругам округа, и к полудню не осталось адвоката, секретаря, клерка, собрата-судьи, кто не знал бы, что он заболел и взял отпуск.

Бэнник не выносил тех, кто спекулировал на своем недомогании. Ему не нравилось врать про болезнь, чтобы замести следы. Через два года ему предстояло снова баллотироваться в судьи, но сейчас ему было не до политических амбиций. Рак мог послужить для его возможного соперника поводом, чтобы начать строить планы, но об этом он мог поразмыслить позже. Сейчас главное – скрыться из виду и заняться неотложными делами: избавиться от назойливого преследователя и запороть расследование Комиссии по проверке действий судей. При мысли о том, что эта мелкая контора замахнулась на преступления, раскрыть которые не сумели много лет назад ветераны полиции, он не удержался от усмешки. Мисс Штольц и ее беззубая шушера с их смехотворным бюджетом и хилыми законными основаниями! Да что они могут?

Исходя из числа убитых им людей, у него было под семьдесят жертв, если считать кровное родство и свойство. Он рассмотрел всех до одного и исключил всех, кроме пяти, причем четверых из них посчитал маловероятными кандидатами. Он уже был уверен, что нашел своего мучителя – женщину с множеством секретов, чрезвычайно скрытную, возомнившую себя слишком умной даже для хакеров.

До Мобила было недалеко, но он редко там бывал и плохо знал город. Он часто пересекал его, однако не мог припомнить, когда и зачем там останавливался в последний раз.

Новый навигатор работал превосходно, и он быстро нашел улицу, где жила Джери. Изучить район можно было позже. До ее квартиры был какой-то