Хмм… Впрочем, мои желания уже давно принадлежали не мне, а родине.

- Ты что-то хотел? – решила уточнить я.

Ответили мне не сразу. Для начала владыка света зачем-то обошел вокруг меня, словно я была праздничным древом, потом присвистнул и восхищенно выдохнул:

- Не знал, что монашки могут быть такими.

- Какими?

- Грешными, Виннара. Грешными, - сообщил он. – Спускайся, я жду тебя внизу.

Очевидно, инструктаж отменялся.

Портал открылся в глухом переулке, куда не выходили даже окна домов. Никто не посмотрел в нашу сторону.

- Иди прямо через центральные врата к собору. И помни, Виннара, я рядом, - шепнул Нео.

Я обернулась, за спиной уже никого не было. По площади, а затем и по главной аллее, я шагала совершенно одна. Вернее, толпа наростала с каждой минутой, вот только Нео. Как сквозь землю провалился.

Мне казалось, что наряд выглядит вульгарно и вызывающе. Впрочем, плащ позволял не выделяться. Клириков на службу спешило немало. Судя по фигурам, большинство из них были мужчинами, но встречались и дамы. Так вот им выказывали намного больше уважения, чем храмовникам мужеского пола.

Сначала я чувствовала себя скованно, неуверенно и робко, но потом прибилась к группе в таких же плащах и зашагала бодрее. В толпе меньше шансов быть пойманной.

- Тихой смерти, сестра моя, - поприветствовал меня мужчина справа. Голос был немолодой, глубокий и напевный. – Рад, что столь одаренная жрица присоединилась к ходу последователей великого Хаоса и сына его Суорга.

- Тихой смерти, брат мой, - ответила я, хотя от этих слов у меня волосы на голове шевелились.

Когда в Летиции все успело так измениться? Знамена светлых богов больше не развевались над храмами, их сменили темные хоругви.

- Что делает столь одаренная жрица вдали от своей обители, - вновь поинтересовался престарелый клирик. Вот же привязался!

- Пришла взглянуть на ту, что всем нам дает силу, - ответила я, склонив голову еще ниже так, чтоб капюшон уж точно прикрыл лицо.

- Не чаял встретить сестру со столь чистой душой в наших рядах, - продолжал лезть не в свое дело храмовик.

Я даже переключила зрение и внимательно на него посмотрела. Шагающий рядом мужчина был магом, простым магом. Его сущность и не думала раскрываться, а тлела крохотной искоркой где-то во чреве. Но, судя по всему, дар его был значителен.

- Чистота женщины условна, ибо имя ей – коварство, брат мой, - ответила я и прошла вперед, затерявшись в толпе таких же безликих паломников.

Стражники на воротах останавливали для проверки только горожан, на дворян и сановников внимания практически не обращали. Но все равно сердце ушло в пятки, когда я проходила через незримую границу, где заканчивался город, и начиналась дворцовая территория.

Народа на дворцовой площади собралось столько, что яблоку негде было упасть. Говорили много. Со всех сторон вещали что армия готова выступать. Я бродила, никем не замеченная, никем не остановленная, и могла слышать. Как слова ремесленников, так и высшего дворянства. Да, аристократы Летиции хоть и прибыли к службе в каретах, но находились в общей гуще жаждущих веры. В отличие от светлых богов, темные, очевидно, считали прихожан равными. Вернее, даже не так. Они не делили свои жертвы на лучшие и худшие, ибо все они, в конечном итоге, были просто жертвами.

- Расступись! Расступись! – заголосили вокруг. – Жертвы! Жертвы ведут!

Внутри все похолодело. О том, что планируется открытое убийство и ритуальное жертвоприношение, мне Нео словом не обмолвился, и сейчас я на него злилась. Одно дело знать, что подобные бесчинства где-то происходят, и совсем другое – быть свидетельницей, а значит – стать причастной и принимать в ритуальном убийстве непосредственное участие.

Кроме того, если верить словам владыки, любые жертвы, принесенные сейчас, должны были полностью восполнить энергию Эймеки, растраченную в процессе омоложения. А это означало, что его мачеха вновь обретет былое могущество и станет практически неуязвима.

О темных ритуалах я как-то читала. Чтобы энергия, подаренная темными богами в благодарность за души, и кровь дошла до страждущих, жертвы, покидая мир, должны касаться идолов мрака. Значит, само жертвоприношение произойдет в храме.

Пока все высматривали приговоренных к смерти, я оказалась у самых врат еще закрытого для прихожан храма. Огромные створки дрогнули, и меня фактически занесли внутрь на людской волне.

Бегло осмотревшись, я едва не лишилась чувств от увиденного. Подобные ужасы даже в страшных снах снятся редко. Черные с алыми подтеками стены были расписаны… Но, светлые боги! Чем они были расписаны! Вдоль стен кто-то весьма реалистично изобразил пеньковые веревки с развешанными на них свежими частями человеческих тел. Руки, ноги, головы, сердца, туловища были детально прорисованы. От отвращения кружилась голова, а, может быть, она кружилась от мерзкого запаха, витающего под сводами некогда величественного храма.

- Светлые боги… - прошептала я, и где-то рядом погасло несколько черных сальных свечей.

- Что вы сказали, сестра моя? – спросил рядом стоящий храмовник.

Он был стар, дряхл и немощен. Скорее всего, уже выжил из ума, ибо его плащ распахнулся, являя собравшимся скелетообразные мощи древнего тела, обтянутые желтой, словно старый пергамент, кожей. Из одежды на старике имелась только набедренная повязка, но поблекшие глаза горели предвкушением.

- Сейчас начнется, - ответила я ему.

«Нео! Нео! – мысленно взывала я. – Мы так не договаривались, дорогой!».

Мы так не договаривались, с каждой секундой пребывания в этом помещении я словно приближала смерть, раздаривая по кусочкам свою душу.

Не думала, что станет еще хуже, но тут появились они…

Жертв было пять. Три девушки и двое юношей. Вряд ли их чем-то опоили. Скорее всего, использовали какое-то заклятье, потому что двигались они, словно во сне, но не кричали, несмотря на то, что в глазах поселился не просто страх, а дикий ужас.

«Нео, ты старше, мудрее