для спуска в воду кусок берега был крайне неудобным для спуска к воде – попросту высоковатым.

– Ну, понятно – был холмик, осыпалась в воду примерно его половина и закрыла собой ил у берега. Только чтоб ему чуть больше не обвалиться, а? Крутовато спускаться! – прикинула Вера, но довольно-таки удачно съехала вниз, приметив, как и где именно она будет выбираться.

Правда, и тут всё пошло не так. Шерсть Бука и Топа уже схватывалась илистой корочкой, поэтому Вера поспешила выполоскать их, решив, что с неё-то грязь отмыть заведомо проще. А потом начался дождь.

– Что-то ещё? – гневно уточнила она, подняв голову к небу. – Снег, град, камушек-другой точечно мне на макушку?

Смешок, раздавшийся с берега, заставил собак насторожиться и сердито заворчать, а Веру – не менее сердито спросить:

– Очень смешно?

– Если честно – да! Вы только не обижайтесь! – голос мужской, говорящий действительно сдерживает смех. – Вам, может, помочь подняться?

– Спасибо, не надо! Сама справлюсь! – отказалась Вера.

Нет, конечно, она бы справилась. Только вот её мокрые собаки сочли, что нужно освободить плацдарм для подъёма хозяйки, и рванули вверх по обрывчику, превратив его в скользкую глинистую горку.

Стоило только Вере в темноте ступить на эту самую скользоту, как она с элегантностью упитанного пингвина уехала в воду. Единственное её достижение состояло в том, что ей удалось удержаться на ногах.

– Вы не ударились? – обеспокоенно уточнили с обрывчика. – Там же скользко, наверное. Собачки-то мокрые.

– Они Вас не напугали? – максимально светским тоном осведомилась стоящая по колено в воде Вера.

– Нет, я собак не боюсь, у нас вокруг отцовского дома их столько, что мне пришлось бы из дома не выходить, если бы они меня пугали, – сообщил ей невидимый в темноте собеседник. – Правда, давайте руку, а? Меня ваши пёсики обнюхали, признали неопасным, так что я Вам просто помогу и всё, ладно?

Вере страшно хотелось элегантно подняться на проклятый обрывчик, но здравый смысл подсказывал, что в следующий раз её попытки могут закончиться хуже, так что разумнее не пренебрегать предложенной помощью.

Она крепко взялась за протянутую руку и через пару секунд оказалась на обрывчике.

– Ну, вот и хорошо! – обрадовался её собеседник.

Судя по тому, что можно было рассмотреть в темноте, да ещё и под накрапывающим дождичком, он был достаточно высоким – выше Веры, явно довольно молодым – судя по голосу. А ещё… ещё он её не видел и общался с ней абсолютно нормально и спокойно.

Вот шёл человек, шёл, а тут кому-то помощь нужна. Он помог.

– Хорошо, что он меня не видит! – подумала Вера и тут же до неё дошло! – Какое СЧАСТЬЕ, что он меня не видит! Умыться-то я не успела! Теперь, плюс к той грязи, которую на меня натрясли собаки, прибавилась та, что попала из глины на обрыве, да ещё размазалась дождичком – инфаркт микарда и вооот такой рубец любому сходу обеспечены!

А её собеседник между тем непринуждённо снял с себя ветровку и предложил тёмному силуэту рядом.

– По-моему, Вы замёрзли. Возьмите. Да… меня Димой зовут, а Вас?

Глава 24. Ослиная шкура в придачу

Вера действительно замёрзла, поэтому ломаться не стала, предложенную ветровку взяла. И удивлённо покосилась на собственных собак – особой приязни они, конечно, не проявляли, но и отгонять от хозяйки незнакомого типа не торопились.

– Я – Вера, – представилась она, и новый знакомый дружелюбным тоном предложил:

– Вы к деревне идёте? Давайте я Вас провожу немного – всё равно по пути!

Тут собаки дисциплинированно разделились – Топ вклинился между Верой и Дмитрием, а Бук пристроился за ним. Так им проще было контролировать нового человека.

Впрочем, он и без контроля чувствовал себя неплохо – Дима был чем-то очень доволен.

Вера потихоньку ощущала, что её сердитое настроение проходит, даже мелкий дождик как-то не очень мешал.

– Может, возьмёте ветровку? Вымокнете! – предложила она.

– Да я уже и так почти вымок – по кустам и зарослям мотался, – объяснил Дима. – Понимаете, у нас сегодня кот пропал. Это папин кот, и… как бы это объяснить… его друг. Мы с работы приехали, а Клифа нет. Он обычно папу ждёт у калитки, а тут – как корова языком слизала! Мы обыскали участок, дом, окрестности. Все соседи искать начали, оборались прямо! Нету кота! А отцу без него нехорошо… И тут Нина припомнила, – тут Дима спохватился, – Нина – это наша соседка напротив, – пояснил он, – Так вот, она припомнила, что вроде как рыжего кота видела на дороге, ведущей от дач к озеру. Я и рванул сюда. Обошел весь тот край! – он описал взмахом руки приличную территорию, – А потом отец позвонил – нашелся Клиф. Он, оказывается, в деревню бегал. Туда, где мы молоко козье покупаем. Там Ностра козлят родила, и Клиф сидел её морально поддерживал.

Вера от изумления даже приостановилась, а Дима, поняв её по-своему, снова торопливо начал пояснять:

– Вы не думайте, я не псих! Просто это коза по кличке Ностра! Коза Ностра… Там у них у всех такие имена забавные… Например, козла зовут…

Зайчик? – Вера уже вовсю улыбалась в темноте.

– Да! Точно! А Вы о нём слышали? – обрадовался Дима.

Настроение у него было потрясающе хорошее! Когда Клифа они не нашли и отец начал прикладывать руку к сердцу, представив, что могло за это время случиться с его котом, Дима реально и сильно испугался.

Он обрадовался приезду соседки, которая работает врачом-кардиологом, как в детстве приходу Деда Мороза!

Соседка Марина, приехавшая посмотреть, что и как сделали в новеньком, пахнущем деревом срубе, выросшем на её участке, осталась очень довольна, а тут Александру как-то неважно стало.

Она быстро пресекла все попытки соседского воображения взять над ним верх, пристыдила панику, пинками разогнала подкрадывающуюся тахикардию, сердито отчитала здравый смысл Александра, да и его самого за компанию.

– А ну-ка прекратить безобразие! – скомандовала она. – Ну, пошёл кот погулять! По-гу-лять по делам! Он у вас очень умный, сильный и серьёзный! Он даже ворону прогнал, которая у меня чуть кошелёк из сумочки не украла, а вы… А вы так ему не доверяете! Вы же разумные люди… Что он о вас подумает, а? Вот придёт домой, а тут караул творится! И что приличному коту делать?

Марина каким-то непостижимым образом вышвырнула из сознания соседа накатывающуюся волнами безнадёгу, которая ухитрилась чуть не с головой накрыть и его, и Диму.

– Дима, раз Нина видела рыжего кота у озера, то, может ты там проверишь? – предложил