— Да, теперь я припоминаю, — кивнул я. — Мне тогда еще показалось странным такое решение. Ведь Техники — более опытные пилоты, нежели Воины. Было бы разумнее доверить им и боевые шаттлы.

— В данном конкретном случае функции пилота не ограничиваются просто управлением. Возможны боевые действия, а потому это и поручили Воинам, — пояснил Зур.

— Спасибо, Зур. Больше вопросов не имею.

— Командир! Пользуясь случаем, хочу довести до вашего сведения один инцидент.

— Какой?

— Меня попросили быть секундантом на дуэли.

— На дуэли? Кто дрался?

— Тренеры… Не Наставники, а их заместители. Возможно, вы даже помните одного из них — он помощник той самой Наставницы, которую вы казнили.

— Из-за чего была дуэль?

— Они не посвящали меня в детали. А я не стал спрашивать. Тот, помощник, вышел победителем — и счел вопрос исчерпанным.

— Это повлекло за собой какие-то осложнения, Зур?

— Нет, командир. Просто я подумал, что вы должны быть в курсе дела.

— Хорошо, — сказал я. — Можешь быть свободным.

Зур ушел. Я попытался вспомнить, о чем же, собственно, собирался с ним поговорить, но так и не вспомнил.

Я снова был вынужден ждать. То ли лихорадочная активность перед вылетом снизила мой иммунитет к неактивному времяпрепровождению, то ли ускорился метаболический цикл, но теперь ожидание раздражало меня еще больше, чем прежде.

Наши три транспорта вращались на орбите вокруг планеты. На одном были отряды Зах-Рах и Ках-Ту, на втором — Тур-Кама и Хима, на третьем, флагманском, — бойцы Рахт и резервный отряд Зура.

Пока все шло по плану. Данные кораблей-разведчиков, высланных заранее, не содержали ничего нового о муравейниках. Я провел заключительный инструктаж командиров отрядов, и теперь они давали последние наставления своим Воинам. Энергопоглотители уже были сброшены и работали. Все прекрасно. Мне следовало быть довольным. Но я не был доволен. Я не находил себе места. Мне хотелось скорее начать.

Зур же никак не выказывал своего нетерпения, ожидая вместе со мной на командном пункте. Он казался абсолютно спокойным. Мы решили не докучать его Воинам очередным совещанием. Мы просто проведем дополнительный инструктаж перед вылетом, если возникнет необходимость в его резерве, и сообщим им только то, что требуется для выполнения их непосредственной задачи.

Все это время Зур стоял неподвижно, как изваяние, перед смотровыми экранами, словно не замечая течения времени. Мне даже стало интересно: не изобрел ли он какой-нибудь новый способ погружения в сон — как раз для таких случаев. Я уже открыл было рот, чтобы спросить его, но одернул себя. Если он действительно спит, то нехорошо прерывать его транс без особой надобности.

Тогда я решил еще раз просмотреть последние сообщения, полученные от Верховного командования. В этом не было никакой необходимости, но надо как-то отвлечься.

Техники закончили наконец работу над герметичным грунтопроходным снарядом, а также изобрели цементирующий аэрозоль, который мы у них просили. Жаль, что все это появилось чересчур поздно, когда мы уже покинули колониальный корабль.

Я никак не мог взять в толк, зачем Верховное командование посылает подобные сообщения, и это дало толчок моим мыслям. До этого назначения я никогда не получал такого рода депеш, а потому никогда не задумывался о столь интересном предмете, как скачок во времени при космических перелетах. Это и сейчас не укладывалось у меня в голове. Невероятно: со времени нашего отбытия два, если не три, легиона Воинов прошли подготовку и тоже стартовали к планете.

Тут я понял, что мои собственные усилия по координированию действий просто ничто по сравнению со стоящей перед Верховным командованием задачей собрать все силы в единый кулак для массированной атаки на муравьев.

Эта мысль напомнила мне об одной нерешенной проблеме, и я решил воспользоваться вынужденной передышкой.

— Зур!

— Слушаю, командир.

— Сколько выводков ты пережил? Он растерянно замолчал.

— Я не очень хорошо понял вопрос, командир.

— Сколько новых поколений появилось на свет с тех пор, как ты начал службу? — уточнил я, и сразу же возникло странное ощущение, что все это уже происходило со мной когда— то.

— Я не знаю, — сказал Зур. — А почему это вас интересует?

— На колониальном корабле я спросил Ученого, что она думает по поводу перемен, происходящих в Империи. Мне показалось, что она придавала этому аспекту особое значение. Я так и не понял, что она пыталась объяснить. Может быть, ты сможешь растолковать мне это?

Зур погрузился в раздумья.

— Вам кажется, что вы отстали от жизни, командир? — спросил он наконец.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хотел спросить — вам трудно иметь дело с другими Воинами? Вы не понимаете их поступков?

— Ученый спрашивала меня о том же самом, — хмыкнул я. — Но когда я поинтересовался, не подвергает ли она сомнению мою квалификацию, то ответ был отрицательным.

— Она не это имела в виду, — пояснил Зур. — Ваша собеседница хотела сказать, что вы не такой, как прочие. Просто другой. Она вовсе не хотела вас оскорбить.

— Не понимаю. — Я пожал плечами.

— С той поры, как началась наша служба, в Империи произошли огромные перемены. Я чувствую это, чувствуете и вы, хотя, наверное, не можете точно определить, в чем суть. Нынешние Воины мыслят совершенно иначе, не так, как мы с вами. Заметьте: я не говорю — лучше. Я говорю, просто иначе.

Мы оба повернулись к контрольной панели, когда зажглась первая сигнальная лампочка. Это Рахт докладывала о готовности своего отряда.

— Я не отвергаю эти перемены, — продолжал Зур, — но и не пытаюсь переделать себя. Я такой, какой есть, и твердо уверен, что в Империи всегда найдется применение Воину с моими взглядами и навыками. Возможно, какое-то время во мне не будет особой нужды, но все равно рано или поздно Империя вспомнит обо мне и меня поднимут из Глубокого сна. В далеком будущем.

— А что произойдет в будущем?

— Вам же известно, что тзены никогда никого не убивают и ничего не разрушают просто так. Даже если мы победим в этой войне и уничтожим Коалицию, Верховное командование сохранит своих Воинов. Потому что когда-нибудь, распространяясь на другие планеты, тзены столкнутся с неизвестной цивилизацией или, может быть, из теплокровных животных действительно разовьется та мистическая разумная раса, о которой говорила Тзу, — и снова возникнет угроза для Империи. Таков закон природы. Мы стали естественным врагом для Коалиции. Точно так же в один прекрасный день мы встретимся с кем-то, кто сможет помериться с нами силой. Тогда разбудят нас, Воинов. А потому нам не нужно беспокоиться, что мы станем лишними.