новые звенья, собирая в алых рядах всех у кого больное, раненное сердце. И ты прав Киран я тоже не позавидую тому, кто встанет из темноты на пути Алого рассвета.

Три дневных перехода привели маленькую армию Олега в неспокойные леса приграничья. Ассон — так назывались эти места. Охотники извечно жившие здесь славились своей необыкновенной меткостью. Их длинные, почти в рост человека луки были страшным оружием. Зелёные стрелы с чёрным оперением пробивали любые доспехи. Тяжёлой для Лорха была война в Ассоне. И наверняка вольный город Лорх отступился бы от этих гибельных лесных земель, если бы не расселение Ассонских племён. Раз за разом замаскированные листвой и ветвями варвары возникали у крепостей и посёлков. Перестреляв охрану, уносили оружие, угоняли скот. Попытка стравить племена, жившие на берегу океана с ассонцами. Плодов не принесла. Орда щедро осыпанная золотом Лорха, благополучно дошла до лесов. Огромные телеги с деревянными колёсами, белокурые воины с жёнами и детьми, усатые вожди степенно сидящие на конях, дошли до лесов и осели на подаренных землях, разбив на них поля ячменя и насадив хмель. Ночью одна из деревень запылала. Воины с огромными топорами метались среди горящих хижин и падали сраженные свистящей смертью, которая летела из темноты леса. Орда пришедшая в леса в поисках рабов и плодородной земли исчезла. Зола от сгоревших деревень удобрила землю. И вот на это удобрённое золой и людскими телами пришёл Олег.

Маленькая армия стояла возле разрушенной пограничной крепости. Остов башни чуть-чуть возвышался над осыпавшимися зубцами стены. В нескольких местах стена, сложенная из дикого камня вообще осыпалась и тоненькое дерево, причудливо изогнувшись, уже проросло меж рассыпавшихся камней. Обугленные брёвна, гнилыми зубами торчащие в отверстии проломленной стены, указывали на то, что от хозяйственных построек ничего не осталось. Последняя крепость армии вольного города Лорха.

— Вот мы и дома. — удовлетворённо произнёс Олег.

— Дома? — Горан оглянулся вокруг. — У меня такое чувство, что тут уже есть хозяева.

— Что бы ты делал мой друг, если бы к тебе в Киммерию пожаловали гости вроде нас.

Горан пожал плечами.

— Ну, сначала бы присмотрелся к вам, а потом если бы вы начали чувствовать себя хозяевами, пришёл бы к вам с кланами и выгнал бы обратно.

— Вот и чудесно. Значит, что бы такого не случилось, нам надо встретиться с хозяевами этого дома.

— То есть? Ты же купил эту землю!

— Ты думаешь, я настолько туп, что бы говорить об этом ассонцем. Наоборот сейчас я всеми силами постараюсь убедить их что мы всего лишь случайные гости и скоро покинем эти земли.

— Вряд ли они будут слушать тебя. — Расхохотался Горан. — Они всё равно перережут нам глотки, хотя бы за наше оружие и обоз.

— А этого я тоже постараюсь не допустить. Сегодня же я отправлюсь на поиски одного из кланов. Как ты сам учил меня Горан главное напор и неожиданность.

— Ты с ума сошёл!

— Господин позвольте мне пойти с вами!

— Я тоже с вами господин.

Три возгласа прозвучали одновременно, Олег рассмеялся.

Они стояли перед ним, те кого человек из другого мира нашёл в страшных, тяжёлых странствиях по миру боли, предательства и ужаса. Горан прямой и честный, Киран доверчивый и открытый, Родгар преданный и холодный. Они никогда не предадут, они будут рядом всегда. От этой мысли Олегу сделалось тепло и уютно, все испытания показались такими мелкими и незначительными.

— Я отправлюсь один, — мягко сказал он друзьям. — Ты Горан слишком вспыльчив, мягкость Кирана они могут посчитать слабостью, Родгар вообще перепугает любого ассонца. Я вырос друзья мои. Я иду вперёд, и ничто уже не остановит меня. Может это гордость. — Олег закусил губу. — А может это воля Бога.

Олег выехал из лагеря прямо в предрассветный туман. Стража в алых доспехах вытянулась, когда Олег выехал из разбитого в стороне от разрушенной крепости лагеря, он кивнул им в ответ. Олег не боялся леса. Страх умер в сражениях и вечной борьбе. Сменился постоянной собранностью и верой. Странно молчал император, растворившись в серых снах человека. Не напоминал о себе, не шептал бледными губами.

— Мы одинаковые.

Человек въехал в лес и вглядываясь в туман тихо запел. Запел старую песню Серых наёмников. Конь фыркнул и помотал головой. Свистнул с дерева зверёк. Звук голоса человека так странно звучал в лесу.

Давай солдат, шагай солдат.

Дорогою ведущей в ад.

Зрачком багровым жжёт закат.

Не отставай, шагай солдат.

Туман стал расползаться клочьями, цепляясь за деревья. Олег откинулся в седле, грустила старая песня.

Пусть ты мне брат и я твой брат.

Но я убью тебя солдат.

Когда ты повернёшь назад.

Сломав наш чёткий гордый ряд.

Что-то мелькнуло за кустом, но Олег только скосил глаз и усмехнулся.

На небесах зарыт твой клад.

Но ты ему не будешь рад.

Ведь вечен страшный твой парад.

Мой мёртвый брат. Шагай солдат.

Конь переступил через бревно, скрипнула натягиваемая тетива. Олег дёрнул поводья и прыгнул с поднявшегося на дыбы коня прямо в разросшийся куст. Тренькнула спущенная тетива и стрела ударила благородное животное в грудь. Конь заржал и попятился назад, а потом упал на землю, хрипя. Олег перекатился к дереву, сел привалившись спиной к стволу.

— Не стреляй! — крикнул он на диалекте Лорха, и сразу же стрела вонзилась в ствол совсем рядом.

Олег выругался и ужом скользнул в сторону. Мягко нырнул в кустарник и затих.

— Я пришёл поговорить — крикнул он теперь уже на общем языке севера.

— Ты пришёл с мечом — язык Ассона отличался от языка северян, но в общем был понятен.

— Я отдам тебе его. — Олег понимал, что не сможет тягаться с охотником выросшим в этих местах — не нужно встретится с вашим кронгом.

— Что ты можешь сказать вождю пришелец. Он уже слышал много змеиных слов от таких как ты — голос прозвучавший с другой стороны, был грубее первого.

— Пусть кронг сам оценит мои слова. Если они покажутся ему лживыми, вы всегда успеете убить меня.

Ассонские охотники замолчали. По видимому между ними шёл какой то немой разговор.

— Выходи! — наконец выкрикнул первый голос. — Выходи мы не будем стрелять.

Олег вздохнул и поднялся. Первый раунд был выигран. В этом мире не любили вести длинные разговоры, Олег надеялся, что откровенностью ещё можно завоевать расположения вождя этого лесного клана.

Он вышел на поляну,