– Ох, да соображайте вы быстрей! Он же с Селиром и папой отправился на задание два месяца назад.

– Ну, вернулись они и что? – буркнул Юхан. – Посмотрим экзамен, и встретишь их.

– Погоди-ка, – перебил Юхана Киф. – Они же должны были вернуться через четыре месяца.

Лира Бэр торжествующе взмахнула рукой, показывая, что именно эту мысль она и несла в народ. После чего начала активно вглядываться в толпу зрителей, пытаясь отыскать отца, Селира или, в крайнем случае, Гожо. Но ни среди мужчин на безмолвной трибуне, ни на земле среди взволнованных юнцов их видно не было. Все замерли, жадно пожирая взглядами Тэйпа Хардрага, стоящего в окружении пяти Старших учеников квихельмов.

– Приветствую вас, братья! – раздался зычный голос Мастера Кутреда.

Все собравшиеся квихельмы, как один, встали и, хоровым басом бухнув слово: "Атэрхэ!", ударили сначала себя кулаком по груди, а затем прижали его к губам.

Когда все собравшиеся приняли свое изначальное положение, Мастер Кутред продолжил:

– Сегодня на ранг Подмастерья будет защищаться Тэйп Хардраг. Старший ученик Тэйп, ты подтверждаешь заявку на повышение своего ранга?

Хардраг лишь утвердительно кивнул.

– По правилам, в течение первых десяти минут, ты должен будешь сражаться с пятью Старшими учениками. В последующие десять, с тремя Подмастерьями. И в завершении, тебе будет необходимо сразиться со мной.

Тэйп снова кивнул.

– Хорошо. Тогда приступим, – коротко сказал Мастер. Крутанувшись на пятках, он стремительно развернулся к позади стоящим Подмастерьям и, проскользнув между ними, скрылся за их спинами.

– О-о-о, это будет незабываемое зрелище! – предвкушающе протянул Юхан.

Со стороны Кифа раздался неопределенной природы звук, похожий на смесь всхлипа и мычания. Но он точно выражал всестороннее одобрение.

Энира никогда не видела Тэйпа в действие. Но Селир всегда восхищенно рассказывал о своем друге. Несмотря на это, Хардраг вызывал у нее стойкую антипатию, и она никогда не понимала, как ее брат вообще может общаться с ним. Он был странным, неприятным человеком.

– Ставлю четыре диала, что он расправится с ними за семь минут, – шепнул Юхан Кифу.

– Спорим, что они и пяти против него не протянут.

Фалемот удовлетворенно загоготал в полголоса, хлопнув лира Гальморта по протянутой ладони, а Энира подумала, что должно быть он и вправду очень хорош.

Тэйп вытащил из ножен два обоюдоострых меча. На его лице царила полнейшая безмятежность, что нельзя было сказать об окруживших его Старших. Они явно нервничали. Зубы их были стиснуты, кулаки на рукоятках мечей сжаты до побеления, а когда Тэйп расслабленно выпрямился, опустив руки и закрыв глаза, лбы квихельмов липко заблестели.

Над полем ухнул низкий вибрирующий гул гонга, заставивший многих вздрогнуть. В эту же секунду Хардраг будто испарился, хотя Эни не сводила с него глаз! Нижняя челюсть изумленно отпала, когда лира увидела Тэйпа за спиной одного из Старших, который уже оседал на песок с окровавленным виском. Мгновение и взгляд поймал высеченную искру встретившейся стали двух мечей, на другом конце круга. И этот бой не продлился долго. Второй квихельм распластался на земле, отхаркиваясь кровью. Оставшиеся трое Старших, решили броситься на Хардрага скопом, но как только они замахнулись на него шестью мечами, одновременно произошло много разных вещей. Неуловимое движение руки Тэйпа, следом короткий крик боли, брызги крови, пятнистым шлейфом разлетевшихся по песку, и падающий квихельм с рассеченным лицом. Размытый силуэт, принадлежащий Хардрагу, уменьшился вполовину (Энира только потом осознала, что он то ли упал на колени, то ли специально так пригнулся) звон встретившихся мечей над его головой, вновь крик боли и уже четвертый Старший ученик валяется на земле с кровоточащей подсеченной ногой. Снова сверкнула искра встретившегося металла, затем еще одна, после которой пятый квихельм отступил назад, не устояв против сильного удара, в этот момент Хардраг легко подпрыгнул и, словно пушечным взрывом, мощно врезал ногой в лицо Старшего. Раздался неприятный хруст, и последний противник отлетел на добрых три метра, обагряя все вокруг себя. Если четверо предыдущих мужчин были более-менее живы, этот, похоже, больше не дышал.

– Как щенков! – восхищенно выдохнул Юхан.

Энира и сама об этом подумала. Все это произошло за какие-то мгновения. Тут не то что пяти минут, здесь и двух минут не прошло! Эни была уверена – она не увидела и половины из того, что делал Тэйп.

Несмотря на то, что первый этап занял намного меньше времени, чем отводилось, бой не остановили. Как только Смотрящие оттащили пострадавших, прозвучал второй удар гонга. На арену вышли Подмастерья. И сразу изменилось поведение Тэйпа. Стойка его стала более осторожной, вены на руках вздулись, а на челюсти начали перекатываться желваки.

Подмастерья вели честный бой, они не нападали на Хардрага все вместе. Но и им было далеко не так легко, как должно быть при экзамене Старшего ученика.

Это было завораживающе! Энира не могла оторвать взгляд. Никогда в жизни она не видела ничего более пугающего и прекрасного одновременно. Словно смертельный танец акробатов со сталью. Словно они знали движения друг друга заранее. Словно не существовало закона гравитации. Энира совершенно не понимала, да и не всегда улавливала, что они делают. Она даже не замечала, как менялись Подмастерья! Просто сидела с открытым ртом и откровенно восхищалась Тэйпом Хардрагом.

Словно гром среди ясного неба, раздался третий гонг, выведший Эниру из странного гипноза. Юхан и Киф впереди нее походили на каменные застывшие глыбы, забывшие как дышать. Неужели уже прошло десять минут? Эни глянула на Подмастерьев. У одного через всю грудь зиял жутковатого вида рубец от плеча до таза, у второго вспухла бровь и ранено бедро, а вот на третьем особых кровавых отметин не было.

У Тэйпа же кроме неглубокой раны на плече ничего не наблюдалось (и это-то после боя с тремя Подмастерьями!). Энира была обескуражена. Сараха, обожавшая Тэйпа всей душой и сердцем (что казалось Эни крайне подозрительно, учитывая, как она, в общем-то, относится ко всем мужчинам вместе взятым), без конца пела ему дифирамбы, говорила, будто он лучший из лучших (в чем и почему, она, конечно же, не объясняла). Теперь-то стало ясно, в чем именно он лучший.

После всего увиденного, Эниру невообразимо смешила мысль, что Мастер Кутред собирается один на один биться с Хардрагом. Но как только начался последний этап экзамена, всю веселость как ветром сдуло. Казалось, Мастер Кутред не ходит, а летает! Энира видела лишь две смазанные тени. Где мечи Тэйпа, а где Кутреда понять было невозможно. Свист рассекающего воздух металла и удары острой стали друг о друга, сливались в свою смертельно-опасную музыку. Хардраг словно читал мысли Мастера, иначе нельзя было объяснить то, как он до сих пор сопротивляется. Ничто не нарушало гармонии танца битвы, пока, неожиданно, из вихря двух сражающихся тел не вылетел Тэйп и, перекатившись на песке, немедленно встал.