Для многих эта дружба двух совершенно разных парней была до крайности странна. Но еще более странной казалась их дружба с Энирой. А точней ее дружба с этими отъявленными негодяями Квихла, которых уже несколько раз хотели выгнать из школы, но Сараха строго-настрого запретила это делать, поклявшись, что нашлет чуму на головы Мастеров и Учителей.

Однако истоки дружбы этой троицы крылись гораздо глубже, чем думали все, кто их знал. Все началось как раз-таки с пресловутых штанов, которые Энира так мечтала заполучить.

Девочке было восемь лет, когда она решилась утащить штаны купающегося в озере Юхана, в лесочке, неподалеку от замка Квихл. Но оказалось, что парень был там не один и на месте преступления ее застал Киф. Наконец-то, держа в руках свою заветную мечту, Энира не собиралась так просто с ней расставаться. Недолго думая, она задала стрекача вглубь леса. Естественно, лимосы бросились за ней. Они почти поймали маленькую воришку, но все дружно провалились в глубочайшую яму, оказавшись в древних катакомбах.

Трое перепуганных детей долго плутали по темным туннелям. Выводить всех пришлось Энире, только она, благодаря своей врожденной способности, могла переходить на магическое зрение и видеть в кромешной тьме. К слову, несмотря на ее удивительную для Эвы внешность, эта способность оказалась единственной, магии в ней не было ни в восемь лет, ни в нынешнее время.

Бродила троица в густом тумане со странными розовыми вкраплениями до тех пор, пока Юхан не увидел загадочный манящий свет и не бросился навстречу к нему. Он выбежал к ярко освещенной комнате, в центре которой находился высокий постамент. Стоило только мальчику достигнуть высокой арки входа, как огромная колонна ожила, обнажив свое бесконечно пустое нутро, и начала засасывать лимоса. Подоспевшего на помощь Кифа ожидала та же участь. Когда лимосов затянуло до отвратительной пустоты постамента, их кожа поплыла, словно разъедающая кислота вылилась на конечности мальчишек.

Тогда всех спасла Энира. Чары, которые медленно пожирали Кифа и Юхана на нее не подействовали. Более того, с появлением в комнате девочки, активировалась другая магия. С появлением маленькой лиры, постамент объяло белым пламенем. Только после того как Энира увидела небольшой выступ в центре огня и, не страшась обжечься, ударила по нему, лимосов удалось вытащить. Они были в ужасающем состоянии. Юхан потерял сознание, так что его пришлось тащить на себе Кифу, который сам был немногим лучше своего друга. Энира помогала, но лимосы были намного тяжелей обычных детей в их возрасте.

В итоге, они все же добрели до подземной части Квихла, оказавшись под кухней. Их услышал квихельский повар Барни и вытащил через свой подвал на поверхность.

Эта история сплотила троицу на всю оставшуюся жизнь. Они никому не рассказали о ней, кроме Сарахи, а она почему-то велела им молчать.

Так-то и завязалась их странная дружба, длящаяся уже шесть с половиной лет. Мальчишки постоянно впутывали Эниру в какие-то сомнительные дела, а она их выпутывала, чтобы идиотов не выгнали раньше времени из Квихла, несмотря на угрозы квихельской прорицательницы.

– Эни, Сараха быстрей бегает, чем ты! – повернулся вперед спиной Юхан, чтобы посмотреть на бегущую позади него Эниру. – Мы так и к концу не успеем.

– Заткнись, Фалемот, – отдуваясь, ответила она, но темп прибавила.

Они выбежали из черного хода замка и направились в сторону огромного поля для тренировок на мечах.

– Вот дьявол! – крикнул Киф. – Там уже все собрались.

Глава 11

Подмастерье.

Большую песчаную площадку окружали высокие трибуны. На деревянных скамьях и яблоку негде было упасть. Все, начиная от лимосов и заканчивая Мастерами, собрались лицезреть это знаменательное событие – сдача экзамена на Подмастерье! Сидячих мест многим не хватило, и квихельмы беспорядочно расположились прямо на земле.

Подбегая к проходу между двумя трибунами, Киф на ходу бросил:

– Эни, спрячься нам за спины.

– Что? Я же ничего не увижу!

– Ты ничего не увидишь, если тебя вышибут отсюда. Девчонкам здесь быть не положено.

Недовольно пробубнив себе под нос, Энира спряталась за спинами друзей. Они очень удобно устроились чуть поодаль от небольшой группки шестерых старших лимосов. Обозрение было прекрасное, а если кто-нибудь на них обернется, незаметно выглядывающую из-за плеч мальчишек Эниру не увидят.

Сотни мужчин, юношей и мальчиков в одинаковых черных одеждах, с длинными до пояса хвостами и бритыми висками, шумно ждали, когда же появится виновник торжества. Энира часто видела, как проходит экзамен на Младшего ученика и даже пару раз на Старшего. Но чтобы на Подмастерье! Никогда. Такие экзамены славились нередкими смертями испытуемых. Так что вполне закономерно – охотников на получение одного из высших званий находилось не много.

Чтобы стать Младшим учеником нужно было в течение получаса выстоять против двух Младших и одного Старшего учеников. Но не против всех сразу, а по очереди. Менялись они через каждые десять минут. Для лимосов это было трудное испытание, но если юный квихельм был достаточно хорош и по истечении тридцати минут одолевал своих противников (ну или хотя бы оставался в сознание, при этом сопротивляясь), то получал заслуженное звание Младшего и серебряное кольцо в ухо.

Экзамен на Старшего ученика был куда опасней. Принимали его двое Младших, двое Старших и один Подмастерье. Младший ученик в течение пятнадцати минут должен был выстоять против своих братьев по рангу и Старших, нападавших на него одновременно. Если экзаменующемуся это удавалось, то на поле выходил Подмастерье. Бой длился десять минут. Если Младший ученик оставался в сознании и не валялся на земле, то удостаивался ранга Старшего ученика и менял серебряную сережку на золотую.

– А с кем надо драться, чтобы получить Подмастерья? – тихо спросила Энира.

– Фихад сказал, что с десятью Мастерами, – слегка повернул голову назад Юхан. Киф презрительно фыркнул, после чего Фалемот добавил: – Но мне кажется, он набрехал.

– Конечно, набрехал! – в полголоса проговорил лир Гальморт. – Если бы ты хоть когда-нибудь слушал Мастера Османа, то ничего бы не спрашивал ни у Фибада, ни уж тем более у Фихада. Чтобы стать Подмастерьем нужно сразиться с пятью Старшими, тремя Подмастерьями и одним Мастером.

– Ого! – присвистнул Юхан. –Тоже немало.

– Немало!? Этому психу повезет, если он жив останется. Я даже прикинуть не могу, кто в Квихле из Старших может потянуть на Подмастерья. Мужик, видимо, совсем с головой неладен, раз решил, что сможет и минуту против Мастера продержаться. Хотя нет, идиот он потому, что вообще надеется до него дойти.

– В Квихле нет достойных Старших учеников? – удивилась Энира.

Бывало, что она наблюдала за тренировками квихельмов. И честно говоря, никому не пожелала бы оказаться на месте их врагов. В бою они казались ей беспощадными.