чужую жизнь. Но тогда не повезло бы последнему. А здесь поводок даже не приподнялся над выемкой. Словно не обозначив ни выбор Снежной девы, ни выбор человека. Ого! А если это значит, что юноша не только не осенён Снежным благословением, но даже не мечтает идти звёздным путём! Такое возможно? А почему нет…Подмена?

— Подмена! — выдохнула она страшное подозрение. — Подмена!

— Что ты сказала, иллике? — жрица вдруг перестала слышать, и Янникин голос зазвенел, как прежде над ущельем, полновесно и звонко.

— Подмена! Остановите его! Это не настоящий избранный! Офицер! Офицер!

Теперь девушка начинала понимать, почему погибли в тот год, что орудовала Артида, молодые люди. Они тоже кого-то подменяли. Их не могло принять Торгское ущелье! И они умирали там, под землёй! Чёрная спесь Артиды распространялась по Хротгару, заставляя… нет, не заставляя, а пробуждая в людях страшные пороки! Этот юноша подменяет за деньги, или из-за страха того, кто не желает покориться воле Снежной девы. Сразу на ум пришла мать Дуоссии — Сельма Ольсон с её причитаниями… Подлые, узколобые люди, думающие только о себе! Как же так?!

Не успело ещё раз разлететься по ущелью полновесное Янникино слово, а к ней фурией летела разъярённая южная птичка. И её серые волосы с былым налётом серебристости вываливались рвано из-под цветочного безумия. Она кинулась к Яннике, желая вцепиться той в горло.

— Замальчи! Вьедьма! — шипела она горгоной. — Вьедьма сьеверная! Замальчи!

Айда шагнула наперерез разъярённой фурии, преградив той путь. Сестры с братьями вечно дрались дома. Так что Айде остановить обезумевшую субтильную тётку проблем не составило. Кулаком в лоб! Дыщ! Южная птичка отлетела от девушки, потирая ушибленное место. Но за первой кинулась и вторая. А потом третья, четвёртая, пятая. Завязалась драка. К дерущимся спешили офицеры, а между тем юноша покорно спускался с помоста и направлялся к ущелью.

— Вернись! Ты погибнешь! — крикнула ему Янника сквозь нешуточные звуки женской битвы, отталкивая от себя очередную южную фурию в цветастых одеждах, желавшую разодрать ей лицо своими красными, острыми ноготками.

Аркан тоже решил защищать хозяйку и теперь, отрастив огромную белую пасть, вполне явственно и ощутимо хватал южанок за ноги, оттаскивая их то от Янники, то от Айды. Он волок их по камням, прикусывая клыками до крови ноги. И южанки орали, не зная от кого им отбиваться, ибо не видели никакой дымной змеи. Но чувствовали её.

А крик Янники «ты погибнешь» эхом отдавался от стен ущелья, становясь всё громче и громче. Но юноша, что шёл к лабиринту, не обернулся. Он остановился на мгновение у самого входа и прокричал, глядя в чёрную тьму. Больно и горько прокричал:

— Иллике спасли мою семью от долгов. Мне нечем расплатиться, кроме своей жизни! Прощайте!

Это горестное и сильное «прощайте» полетело над ущельем, останавливая драку. Потому как правда, страшная правда прозвучала! И главное, её услышали все! Окровавленные, ревущие южанки поспешили скрыться в толпе сопровождающих женщин, уже понимая, что страшное предательство им не скрыть. Офицеры подбежали как раз, когда они попытались скрыться в толпе.

— Офицеры! Сделайте что-нибудь! Юноша, что взошёл на помост, сделал это не по велению Снежной девы, и не по своему выбору! Это предательство заветов Снежной девы! Это преступление! — кинулась Янника к подошедшим.

Офицеры внимательно осмотрели Яннику с ног до головы, они слышали признание юноши, но вид иссиня-чёрных волос этой невероятно красивой девушки, напугал их каким-то животным, глубинным страхом. Они, конечно, не показали вида, но внутренне содрогнулись. Ибо каждый хротгарец впитал с молоком матери, что чёрные волосы у женщины — это к страшной беде.

Рядом проскрипел властный голос жрицы:

— Склоните головы, глупцы! И слушайте! Перед вами великая иллике Хротгара!

Офицеры лично знали и уважали жрицу, но она была уже очень стара, а значит, могла и помутиться рассудком. Иначе, почему…

— Не помню, чтобы иллике были черноволосыми, — пробормотал один из мужчин.

И Янника, что совсем забыла о своей метаморфозе, вдруг рассмеялась. Да! Будь ты трижды самой сильной иллике на Хротгаре, но если у тебя не будет снежных волос, кто тебе поверит? По одёжке встречают…

Не видя никакого желания спорить, потому что Янника предполагала не одну подмену, девушка спросила:

— А если так? — и снежная боевая змея, как живая, отряхнув с чешуи следы южной крови, повинуясь лишь девичьей мысли, свернулась плотным кольцом и резким прыжком взвилась с земли, чтобы в мгновение ока допрыгнуть до Янники. На глазах у изумлённых офицеров и всех сопровождающих по чёрным волосам девушки снизу вверх змеёй поплыла белая широкая полоса, окрашивая чёрные волосы в расплавленное снежное серебро. Секунда-другая… И Янника стала прежней.

— Иллике! — выдохнули офицеры. — Так не бывает!

Что-то слишком много невероятного для одного простого дня.

***

Подмен оказалось ещё три. И все в семьях богатых южных иллике. Что побудило их к самому настоящему предательству? Янника не хотела знать. Вся эта мерзость ей надоела! Пока офицеры разбирались, она приняла одно очень серьёзное решение. Девушка хотела их наказать! Тех, кто служа Снежной деве, попрал её законы. Кто беззастенчиво пользовался плодами снежного благословения, но при этом цинично убивал саму основу его существования. Янника не могла отобрать у подлых иллике их способности. Но волосы… Признак привилегий, невольное уважение людей, и золото, текущее в их руки, — это всё давали иллике белокурые волосы. Сегодня Янника уже отпила немного чужого счастья… Так почему не попробовать снова? А?!

Змея, что растворилась в её чёрной шевелюре, взволнованно завозилась.

— Что, создание снежное, — спросила Янника мысленно у змеиного аркана, который теперь хотел жить своей, отдельной жизнью, — ты не прочь перекусить сладеньким?

И змея стекла по нежному плечу, вытянулась перед лицом девушки, посмотрела на Яннику яркой синевой неизвестно откуда взявшихся змеиных глаз и облизнулась раздвоенным языком.

— Конечно! — Янника приняла вердикт. Вот настоящий гад!

Снежная змейка стекла с Янники, оставив на её голове лишь тонкий верхний слой снежного серебра, и поползла навстречу чудесному развлечению… Ам-ам! Кто-то сегодня не досчитается удачи! И Янника даже знала, кто…

— Правильно поступила, юная иллилке! Подлым и малодушным нет места среди тех, кто служит Снежной деве! — старая жрица умела быть незаметной.

— Вы поняли, что я задумала?

Жрица усмехнулась:

— И не только в общих чертах… Тебе ещё нужно научиться прятать свои эмоции на лице, благословенная. А то такие старые интригантки, как я, легко сумеют прочитать все твои замыслы!

***

Долго разбирались офицеры, но на помост всё же вышли все те, кто и должен был. Среди сопровождающих женщин, скрытые цветными одеждами, прятались драгоценные белокурые сыновья. Когда