вниз, намереваясь без промедления ворваться в чёрный мрак лабиринта. Грозный окрик Янники догнал его у самого входа.

— Стоять! Назад, Гейт Ульвен!

И юноша, что был надрессирован не один день строгой юной вёльвой, на рефлексе попятился назад, к зеркальному камню, и лишь на его середине остановился, недоумённо, с обидой оборачиваясь назад.

Бледная Янника, на лице которой не было ни кровинки, испугала Гейта больше, чем её грозный окрик.

— Пойдёшь когда скажу! А сейчас стой! — по ущелью громко и отчётливо отражался её властный голос.

Янника работала. И ей было плевать, что думали по этому поводу окружающие её шипящие недовольством цветастые южные птички.

В тот момент, когда Гейт ступил на камень, дернулся дымный поводок, но вместо того, чтобы закрепиться на поясе, как делал это до сих пор, он безвольно упал на зеркальную поверхность. И Янника чуть было это не пропустила это! Шляпа бестолковая! Сейчас ей нужно было срочно подхватить дымный поводок и прицепить его на Гейта. Янника обернулась. Вокруг не было ни одной счастливой порошины. Вот просто ни одной! Вот тебе и всё в порядке! Понимая, что ждать помощи не откуда, Янника резко размотала сразу все свои собранные в пучок волосы. Хватило бы счастья, чтобы дотянуться! Другого и не надобно!

Янника скручивала плотный аркан, вытягивая из своих волос дымные нити. Далеко. Очень далеко стоял Гейт. А к нему и не приблизишься. Если только на пузе ползти по камням. Потому что, как только открылось ущелье, весь верх накрыло плотным прозрачным коконом, не доходившем до земли сантиметров на тридцать. Не подлететь сверху. Не подойти. Всё продумано! Гейт ждал терпеливо. Покрикивали на Яннику нетерпеливые дамы, не желавшие долгих ожиданий, а девушка невозмутимо тянула и тянула дымную нить. Нельзя было ошибиться!

— Янника, что с твоими волосами? — испугалась Айда.

И Янника, невозмутимо и методично продолжая тянуть аркан, бросила взгляд вниз. Вместо белой пряди под руками змеилась иссиня-чёрная прядь. Во тебе и белокурая иллике! Девушка вдруг рассмеялась:

— Да решилась сменить окрас на более модный! — задорно подмигнула она Айде.

А между тем вокруг уже нарастала буря. Суеверные люди отступали подальше от девушек, потому как чёрные волосы, это все знают, признак беды. Кто-то даже понял камень. «Кинут… не кинут?» — всерьёз размышляла Янника, зорко наблюдая за ощетинившимися людьми. Она ни на секунду не прекращала тянуть аркан. Ещё немного, и ей хватит. Но последняя нить дёрнулась и стекла с волос Янники. Всё. Не хватило малости. Как часто и бывает! Девушка смотрела под ноги, вокруг, ища самую маленькую толику удачи. И не находила.

— Тебе помочь, деточка? — услышала она голос и резко обернулась.

Возле неё стояла та самая старая жрица, что пробиралась сквозь толпу к Храму.

— Мне нужно счастье!

Женщина улыбнулась и наклонилась к Яннике, как заговорщица:

— Ну раз нужно, то возьми моё.

— Как? — не поняла Янника.

— А какая разница, — шепнула женщина, — что твоё счастье, что мое? Вода, например, везде водой остаётся… Ведь главное, чтобы счастье тебя слышало. Верно?

— Верно… — выдохнула Янника. — Я немножко возьму?

— Возьми…

Дымный аркан сам метнулся к жрице и, подхватив откуда-то кусочек дымной пряди, сам потянул на себя. Недоставало, действительно, всего ничего.

Как только Янника поняла, что теперь дотянется до Гейта, она, не раздумывая, метнула под купол аркан. Тот, долетев до дымного поводка, приподнял его с зеркальной поверхности и, протянув за край к Гейту, обмотал того крепко- накрепко.

— Гейт! — крикнула громко Янника. — Шагай уже!

И тот встрепенулся, отчётливо понимая, что девчонка только что спасла его жизнь.

А Янника обернулась к жрице и низко поклонилась ей:

— Как отблагодарить вас?

— Ты уже это сделала, прекрасная иллике. И поверь твой дар много больше, чем мой!

Янника непонимающе мотнула головой. Тогда женщина снова шепнула, как заговорщица:

— Не только юные девы не спят ночами, но и старые-старые женщины…

Янника покраснела.

Глава 33

На чёрную, как смоль, Яннику продолжали коситься. Аркан не пожелал впитываться обратно и теперь всё больше напоминал ручную змею: лежал рядом с девушкой в ногах, готовый кинуться вперёд по первому её зову. Прискакали из города три офицера, которым, оказывается, по должности было положено следить за соблюдением протокола.

— Случайно ли задержались, касатики?! Или помог кто? — проскрипела подозением старая жрица.

— Не важно! Главное — Гейту повезло! — отозвалась Айда.

Янника счастливо расплылась улыбкой, продолжая с интересом осматривать подъехавших офицеров. Суровые мужчины! Статные! Красивые! Они ловкими, привычными движениями сняли что-то с лошадей и направились по кругу вдоль помоста. Чётко по линии купола. И Янника впервые увидела вырезанную в скале нишу с маленькой деревянной дверью, окрашенной в чёрный цвет, так, чтобы сливаться незаметно с горами. Наблюдательный пост. Что ж, действительно. Ведь кому-то нужно встречать вышедших из лабиринта! Не могут же сопровождающие женщины здесь заночевать?! Разумно!

Но не все оказались рады представителям власти. Как-то заволновались заметно сразу две южные птички.

— И чего они дёргаются?

— Раз дёргаются, значит, рыльце-то в пушку! — старая жрица зорко следила за взметавшимися южанками. — Не нравится мне их волнение. Я такое же видела, когда совсем девочкой была. Тогда многие из ущелья не вышли.

Янника, которая всегда к словам старших прислушивалась очень внимательно, ничего не пропуская (Хейдушина дрессировка даром не прошла!), поймала внимательный, цепкий взгляд старой жрицы и её невесёлое покряхтывайте…

Девятый юноша входил на помост, и судя по тяжёлому, взволнованному шипению недавних соседок Янника поняла, что пришёл срок их сыновьям принимать снежную волю. Если честно, малой вёльве уже надоело наблюдать одну и ту же картину. Она вообще хотела уехать в гостиницу и поспать. Тем более, появились представители власти. А возвращение мальчишек ожидалось к вечеру, не раньше. Иногда скитания в лабиринте могли продолжаться и день, и неделю, а у ищущих звёздный путь — целый месяц. По крайней мере, так гласила история. Но Янника была просто уверена, что Риг с Гейтом благополучно вернутся уже сегодня.

На зеркальную поверхность поднялся девятый избранный. Он стал в середине камня. Янника зевнула. Очень хотелось прилечь.

Юноша стоял в середине камня. Но из дымного выступа не дёрнулся ни один поводок. Вообще! Даже не дёрнулся! Словно и не было никого в круге. Как так?!

— Что ты напряглась, иллике? — внимательная жрица не пропустила ни единой мысли, что отразило Янникино лицо.

А девушка судорожно размышляла. Если честно, вначале Янника испугалась, что поводков ровно 12, как выемок в основании зеркального камня, и что она собственноручно отдала чужую страховку Гейту. А значит, отдала