нос и не перешла сразу к делу, торопясь побыстрее закончить, а разглядывает моё жилище, и не без удовольствия… Она говорила искренне — зачем ей притворяться передо мной?

— Эээ… госпожа императрица… — наконец смогла я разлепить губы. — Мне приятно, что вам здесь нравится. И я рада видеть вас своей гостьей… Не ожидала, что вы навестите меня здесь…

Она улыбнулась и кивнула мне.

— Давай присядем, Алиша, у меня к тебе очень важный разговор…

Она стала искать взглядом, куда бы присесть, и я показала рукой на старую табуретку, которую я только недавно укрепила гвоздями, чтобы не шаталась — и, как оказалось, вовремя. На табуретке лежала пестрая подстилка, связанная мною из всякого рванья, но чистая и, на мой взгляд, довольно красивая.

Императрица села на табуретку, а я устроилась на краешке кровати. Некоторое время высокая гостья смотрела на меня с очень странной улыбкой. А затем сказала:

— Ну что же, думаю, сразу перейдем к делу. Алиша… мой супруг и я решили, что ты должна войти в нашу семью…

— Я не понимаю вас, госпожа императрица… — пробормотала я. — Вы хотите, чтобы я работала на вашу семью?

— Нет, Алиша. Ты станешь членом нашей семьи.

Я вновь потеряла дар речи. Собственно, я уже немного представляла, что такое семья в видении этих людей. Это когда мужчина и женщина живут вместе, и их союз закреплен законом. Их дети также относятся к семье и имеют ровно те же права, что и их родители. Семья — это память поколений, чтобы знать, кто были твои предки, семья — это твой личный дом, семья — это место, где тебя любят и ждут. Одним словом, семья не для таких, как я, не имеющих ни своего жилища, ни родственных связей… И вообще, я даже вообразить себе не могла, каким образом можно стать членом семьи императора. И тогда я подумала, что, наверное, неправильно поняла императрицу — ведь не может же быть такого, чтобы я, чёрная рабыня, пусть и бывшая, стала наравне вот с этой блистательной женщиной, супругой господина Серегина, который является слугой самого Всевышнего! Нет-нет, это невозможно. Это я расфантазировалась… Я или ослышалась, или не настолько умна, чтобы понять императрицу правильно.

— Ээээ, госпожа императрица… — сказала я, — я не совсем вас понимаю, не могли бы вы объяснить более доходчиво?

— Хорошо, Алиша, поясню, — сказала она. — Мы с супругом сочли, что ты — достойная женщина для того, чтобы войти в нашу семью и стать приближенной к императору. Ты умна, справедлива, талантлива, добра, рассудительна, уравновешенна, ответственна, обладаешь смекалкой и отличной памятью, быстро учишься и умеешь приспосабливаться к любым условиям, и к тому же совершенно очевидно, что в тебе кроется неограниченный потенциал. Кроме того, ты вполне хороша собой и умеешь держаться с достоинством и правильно себя преподносить. В тебе нет ничего такого, чего можно было бы стыдиться и что помешало бы тебе стать достойным членом императорской семьи… Ну что ты так удивленно смотришь на меня, Алиша? Ты думаешь, я шучу?

Я замотала головой, хотя по-прежнему ничего не понимала. Но сочла благоразумным промолчать, предоставив императрице продолжать свою речь. По правде говоря, я не могла поверить в то, что она говорит. Все происходящее напоминало странный сон, и украдкой я даже стала щипать себя за запястья.

— Я понимаю — ты думаешь, что цвет твоей кожи никогда не позволит тебе войти в тот круг, который ты считаешь высшим и привилегированным, — продолжила императрица. — Но запомни: для господина Серегина, для меня и для всех наших людей это не имеет ровно никакого значения! У вас, у чернокожих, глубоко в сознании сидит убежденность в своей неполноценности, ибо вас веками угнетали белые люди. Так вот — тебе и всем прочим чернокожим придётся расстаться с этими убеждениями. Все это — вздор, который навязали вам угнетатели, потому что им хотелось от вас покорности. И чтобы и чернокожие, и все прочие обитатели этого мира быстрее усвоили, что они равны нам, ты и должна войти в императорскую семью. Если захочешь, конечно. Понимаешь меня, Алиша?

Я кивнула. Сердце моё вдруг сильно забилось. Все это правда! О, неужели? Да ведь это настолько невероятно, что никто и не поверит! Но тут мои мысли застопорились. Семья — это ведь родство. Ну то есть члены семьи связаны между собой или кровью или законными узами, как муж и жена. Так как же я буду принята в семью императора? Ведь не как жена? Это уж точно нелепость… Алиша — жена императора… Уф, даже подумать стыдно… Ну а как тогда?

— Ээээ… кхм… — Я заерзала, не зная, как задать волнующий меня вопрос.

Однако императрица верно поняла мои мысли. Глядя на меня своими ясными голубыми глазами, она сказала:

— Ты станешь сестрой императора. Будет проведен специальный обряд, который узаконит ваши родственные узы. Ты будешь жить в нашем доме, вместе с нами. У тебя будет своя комната, которую ты, если захочешь, сможешь обставить по собственному усмотрению. Ты по-прежнему будет заниматься этим лагерем, но при этом мы поможем тебе научиться грамоте и ещё многим полезным вещам, необходимым при твоем роде занятий. Пройдет совсем немного времени, и ты не узнаешь сама себя. Но ты этого достойна — так считает мой муж, и я с ним согласна. Кроме того, ещё до обряда произведения в императорские сестры ты пройдешь курс омоложения и поправки здоровья… Мой муж — суровый перфекционист, и считает, что у его людей все должно быть самое лучшее.

Она помолчала, внимательно глядя на меня. А у меня, очевидно, был очень ошарашенный вид, так как моё сознание просто отказывалось верить в происходящее. Научиться грамоте? Пройти курс омоложения?

— Алиша, — сказала моя высокая гостья, заметив моё состояние, — поверь, став сестрой императора, ты и сама изменишься. И многое поймешь, чего никогда не поняла бы, оставшись в прежнем статусе. Ты узнаешь, что значит быть по-настоящему свободной, и, глядя на тебя, этому научатся и другие подобные тебе. Они увидят воочию, что в нашей империи все действительно равны, и что чернокожая бывшая рабыня может стоять на одной ступени с императором. И только тогда в этом мире начнётся истинный прогресс. Ибо без совершенствования духа и сознания не может быть ни технического, ни общественного развития. А все это нам нужно ускорить, чтобы побыстрее избавиться от мрачного наследия власти Тьмы, нацеленного на то, чтобы блокировать здоровое мышление и привести к тлену и упадку… Естественно, Алиша, я должна задать тебе вопрос: согласна ли ты стать