– Прости меня, лесная дева, – пробормотал он, прижимаясь губами к дереву. – Прости и не вини меня за вред, тебе причиненный. Дозволь мне за обиду пообещать тебе свою помощь.

Сказал – и прислушался. Ветер коснулся кроны дерева, и в шелесте листьев ему почудился вздох, скорее уж звучащий как согласие, чем как отказ. Он вонзил в древесину нож и, опираясь на него, поднялся на корень. Извернувшись, выдернул нож и мимоходом провел ладонью по потревоженной части корня.

– Прости…

Перепрыгнув на другой корень, он обогнул ствол и выбрался на открытое место. Дальше лес был все тот же, что и раньше, только казался он намного безопаснее. Там было много дубов, а дубы, как известно, не теснятся друг к другу, – они стоят далеко друг от друга, словно люди, привыкшие к одиночеству. У корней одного из дубов лежал огромный валун, а на нем – деревянная чаша с зерном и несколько цветков на длинных стеблях.

Агнар прижался к стволу и задумался. Теперь, пройдя уже через два рубежа заклинаний, он начал чувствовать что-то и поверил – Маха была права. То ли напиток альвов, то ли прогулки по их миру, то ли что-то еще дало ему, простому кузнецу, особую способность. Он начал воспринимать магию, как нечто зримое. Правда, это оказалось непросто. Когда он смотрел вокруг рассеянным взглядом, ему виделось что-то… Наподобие марева или дождевой завесы. Но стоило присмотреться, сморгнуть, как соринку из глаза – и все пропадало.

«Понятно… – подумал он со злобой. – Магию, значит, понатыкали? Ну, туда мне, пожалуй, лучше не соваться…» Он понимал, что, даже если опять удастся должным образом представить себя пожелтевшим листом, то он вряд ли сможет как надо контролировать свои действия. Здесь, на узком проходе между двумя густыми магическими завесами, наверное, много друидов. В любом случае, они могут здесь появиться как раз в тот момент, когда он, будто забывший проснуться работник, бредущий на поле, будет тащиться через заклинания.

Значит, надо пройти по этому перешейку и не попасться местным жрецам леса. Но как? Взгляд викинга обежал стволы деревьев, траву, камень у корней одного из дубов и поднялся к кронам. Рассеянно он попытался определить, насколько высоко подняты границы заклинаний и касаются ли они крон. Оказалось – не касаются.

«А что мне остается?» – спросил он сам себя. Проверил, как держатся примотанные к телу вещи, плотнее затянул ремень, прикрепленный к щиту, чтоб носить его за спиной, и принялся карабкаться вверх по стволу.

На этот раз он не пользовался ножом. На маленьком, юном, будто мальчишка, деревце в складку коры едва войдет ноготь, здесь же выступы и впадины были такие, что в них без труда можно было всунуть ногу в сапоге. Карабкаясь, будто по лесенке, он надеялся лишь на то, что его никто здесь не увидит. Для того, чтоб влезть на недосягаемую высоту лесного свода, все-таки требовалось время. Хорошо, что на скандинаве не было никаких ярко раскрашенных кусков одежды, украшений или вещей.

Лишь на высоте в три хороших дома от ствола наконец отошла ветвь, которая подходила ему по размеру. Он перебрался на нее, такую широкую и удобную, что по ней можно было гулять, будто по лесной тропе или по хорошему мосту. Агнар старался быть очень осторожным, и то и дело поглядывал вниз, оценивая свое положение. Сверху священный лес друидов выглядел еще более таинственно, чем снизу, – он вдруг обнаружил, что тропы в его толще проложены, и разбегаются они явно по какому-то единому принципу. Их бег от центра к краям и от края к центру завораживал.

Сверху и магия выглядела иначе. Это не были разрозненные пятна чар, а сложная, взаимодействующая система. «Ни за что не миновал бы ее по земле, – подумал молодой мастер. – И что же мне делать теперь? Только бы с пути не сбиться»…

Он добрался до следующей ветви, отходящей от другого дерева, перебрался на нее и пошел к следующему стволу. Путь приходилось выбирать очень тщательно – далеко не с каждой ветви можно было перебраться на другую без прыжка, на который Агнар с большим щитом за спиной, конечно, не решился бы. Щитом можно ведь и зацепиться ненароком, а это верная смерть. Упав с такой высоты, он бы костей не собрал.

По ветви следующего дуба он добрался до странной поляны, странности которой, впрочем, заметил не сразу, ибо слишком был занят выбором пути. Поляна выглядела совершенно круглой, ее окружали растущие на равном расстоянии друг от друга огромные дубы. Поляна густо заросла травой, но в промежутках между островками густо-зеленого искрились яркие переливчатые белые полосы, складывающиеся в затейливый узор. «Можно себе представить, как все это великолепие сияет под лучами солнца», – подумал викинг.

Зеленый свод закрывал небо над поляной не полностью, оставляя пространство пустого неба над самым центром, там, где даже под лунным светом разбрасывал искры ровный круг, – словом, перебраться через поляну по ветвям скандинаву не удалось бы. Поэтому он повернул обратно, решив миновать ее по периметру.

На поляне двигались фигуры. Сначала он не обратил на это внимания – его вряд ли разглядели бы, не зная, что он наверху, – а потом лег животом на ветку и стал всматриваться.

Внизу по светлым полоскам к центру медленно шли шесть женщин в длинных белых одеяниях. Они не прошли и половины пути, как из тени, густой по краям поляны, выступили еще шесть женщин, на этот раз в синих платьях, а следом за ними – еще шесть, в зеленом. Движения рук сопровождали каждый шаг женщин, и получался танец. Сначала он показался Агнару совсем простым, но потом он почувствовал, что его затягивает, завораживает, и едва не свалился с ветки.

Вцепившись накрепко, он помотал головой и спрятался так, чтоб видеть лишь часть танцующих. Ему полегчало, хотя зрелище по-прежнему притягивало его взгляд. Женщины танцевали, двигаясь по сияющим полосам, кружились или просто шагали то вперед, то вбок. Белые широкие рукава взлетали, как крылья, распущенные волосы струились по спинам и плечам, роскошные, будто гривы диких лошадей, и красота зрелища, пусть и видимого частично, заставляла скандинава часто дышать.

Танцующие женщины встретились в центре и, взявшись за руки, закружились сначала одним хороводом – посолонь[13]– потом разделились на три, один в другом, из них внешний и внутренний двигались по ходу солнца, а средний – против. «У всего этого, наверное, есть какой-то смысл. Смысла, конечно, не может не быть, однако странно…» – подумал молодой мастер, вспомнив праздники на своей родине. Девушки обязательно танцевали танцы, посвященные солнцу, но никогда не позволяли себе завернуть хоровод в сторону, обратную солнечному ходу, ибо это считалось очень плохим знаком.

Потом хороводы сошлись плотно-плотно, в шахматном порядке перемешались белые, синие и зеленые платья, и викинг почувствовал, что дальше ему смотреть не надо. Он поднялся и пошел в ту сторону, куда, собственно, и собирался.

Внизу на поляне женщины, сплотившиеся в плотное кольцо, подняли руки и застыли. Скандинав не видел, но чувствовал, как напряглась и натянулась ткань пространства, каким плотным стал воздух и разряженным – ветер. Неведомая сила наполняла собой весь лес, но там, внизу, на поляне, она, казалось, была плотна, как крутой кисель. Как только эти женщины умудрялись двигаться там! – вот о чем думал Агнар, переползая с ветки на ветку. Прижавшись к дереву, он прикрыл глаза, чувствуя, что ему становится нехорошо. Так бывает, если долго сидеть на солнце, а потом сразу сорваться на бег. Тогда в глазах темнеет, слабость переполняет тело, сознание струится сквозь пальцы, как вода из горсти.