назад началось все. У кого сосед в лес ушел и сгинул, у кого близкий человек, а у кого дитятко неразумное. И с каждым днем все больше народу в лесу теряется. — Настоятель монастыря посмотрел на меня исподлобья: тяжело и печально. — На земле этой один вы у нас заступник. Не откажете?

Пока я пытался связать мои догадки относительно Улановых и Бобринских, Иоанн трактовал мое молчание по-своему.

— Бог дает вам возможность грехи искупить.

— Я бы предпочел способ, где не страдают невинные.

— Никто не безгрешен. — Тяжело вздохнул настоятель и коснулся пальцами груди в том месте, где под одеждой носил крест. — За всякой душой грехи имеются. Каждому есть, за что ответить, когда время придет. Пути же Господни неисповедимы. Не нам решать, какие испытания он каждому по своему разумению выдаст. Так что, поможете али нет?

Теперь вздохнул и я. Сегодня планам касательно ванны и обещанного Деей «всего» не суждено сбыться. Есть дела поважнее.

— Рассказывайте, что вам известно, — я жестом попросил гостя присесть.

18. Чернобог

Два следующих дня слились в один: темнота, непрекращающийся дождь, зеленые заросли, запах мокрой травы и хмурые лица агентов Тайной канцелярии. Мы прочесывали лесной массив часами, но так и не смогли найти ни следа пропавших людей. Они как сквозь землю провалились!

А ведь судя по тому, что говорили местные жители, пропало человек двадцать с разных деревень. И это только за один день. Причем Пророка, как мы договорились между собой называть таинственного старика, видели везде примерно в одно и то же время. Обычный человек никак не мог быть на рассвете в пяти деревнях, которые находятся в часах езды одна от другой.

Нечаев и Дарья обещали приехать завтра утром с подкреплением. Их задержала весть о том, что французы начали активные действия на фронте, так что выбить людей для расследования в захолустье оказалось куда сложнее, чем хотелось бы. Чертова бюрократия, как всегда, все усложняла.

В отсутствии Петра я временно выступал главным и руководил двумя десятками агентов. Но что такое два десятка, когда нужно обыскать непролазный лес в несколько гектаров? Работая без сна и отдыха, агенты валились с ног, но продолжали упрямо искать без вести пропавших.

Сутки я ходил с ними, а потом плюнул на все и отправился на поиски уже на драгуне. Чернобог не ощущал азарта и скорого боя, поэтому сжимал мое сознание в стальных тисках, делая пребывание в себе весьма некомфортным и даже болезненным. Но мне хватило упрямства и глупости, чтобы проторчать в железке целый день.

Жаль, что все безрезультатно — с высоты драгуна ничего не видно из-за крон, а каждый его шаг уничтожает сразу несколько деревьев. Если на земле имелись хоть какие-то следы, после Чернобога оставались только гигантские вмятины. Я будто на танке огород бороздил — быстро, но бестолку. Нецелевое использование, получается. А у меня сейчас и машина с характером, причем с непростым. Все, что мне оставалось — обойти лес кругом несколько раз и позвать потерявшихся. Ожидаемо, никто не отозвался.

И вот, под конец вторых суток я ввалился в особняк совершенно без сил. Сначала хотел лишь оставить Чернобога в подземелье и вернуться, но решил немного отдохнуть. Голова болела, тело била мелкая дрожь, глаза пекло и резало, словно у меня температура была под тридцать девять градусов. В отместку за нецелевое использование, живой доспех едва не выжег меня полностью.

К счастью, этого не случилось. Не знаю, чем заслужил кредит доверия у Чернобога, но чую, что практически его исчерпал. Это никак не клеилось с тем, что я читал о драгунах в документах Нечаева. Там встречались очерки о «характере» некоторых доспехов, но в них подразумевались боевые характеристики и тактика ведения боя в той или иной броне. Хотя в цитатах механиков проскальзывали рассказы о том, как драгун мог застыть во время боя, подставив под удар нерадивого управителя.

Но нигде не было и слова о том, чтобы механизм самолично уничтожил владельца. Сомневаюсь, что граф Воронцов был первым, чью душу выжег собственный доспех, но информация о таких случаях либо потерялась, либо кем-то тщательно скрывалась.

От хоровода мыслей голова разболелась настолько, что пришлось просить Дею сделать мне холодный компресс. Откинувшись в кресле и закинув ноги на пуфик, я положил мокрую прохладную ткань на лицо и закрыл глаза.

— Что-нибудь еще? — услужливо поинтересовалась горничная, явно обеспокоенная моим состоянием.

— Спасибо, ничего, — я покачал головой и пожалел об этом — в висок будто вогнали раскаленную иглу. — Скажи Петровичу и Олежке, чтобы осмотрели драгуна.

— Будет исполнено.

Удаляющихся шагов я не услышал, но почувствовал, что Деи больше нет в гостиной. Все вокруг погрузилось в блаженную тишину, которой мне так не хватало в последнее время. Но длилась она недолго — спустя минут двадцать после ухода горничной, в коридоре послышались легкие робкие шаги.

— Чего тебе? — спросил я, не дожидаясь, когда Олежка решится начать разговор. Обычно он бойкий парень, но если хочет что-то попросить, то мнется до последнего.

— А как вы узнали, что это я? — раздалось из коридора.

— По запаху, — я убрал полотенце с лица.

В гостиную вошел озадаченный Олежка. Он обнюхивал просторную серую рубаху, с которой Евдокии каким-то чудом удалось отстирать большую часть пятен. Паренек водил носом по рукавам, трогал ворот и оглядывал себя так, будто искал следы чего-то остро пахнущего.

— Не чую ничего, — признался красноглазый мальчишка.

— Я пошутил. Тебя шаги выдали, — со вздохом сообщил я. — В этом доме только ты так осторожно ходишь, словно засады боишься.

— А… — парень немного смутился и отвел взгляд.

— Чего тебе? — повторил я свой вопрос.

— Кхм, — Олежка кашлянул в кулачок. — Дея сказала, чтобы мы драгуна вашего в порядок привели. Но он в порядке. Разве что на ноги грязи налипло, но Аким уже почти все отчистил.

— Кто? — это имя я слышал впервые.

— Петрович, — исправился Олежка. — Его так звать. Он, наверное, уже убрал грязь и…

— И ты пришел, чтобы мне об этом сообщить?

— Не только, — парень замялся на пороге. Он неловко переступал с ноги на ногу и смотрел куда угодно, только не на меня.

— Выпорю, — устало пригрозил я, естественно не собираясь переходить от слов к делу.

— Ваш драгун, — Олежка порывисто прошел в центр гостиной и замер напротив меня, — он недоволен очень.

— Я заметил, — мой сухой комментарий снова смутил парнишку. Пришлось подбодрить его. — Но спасибо, что сказал.

— Боязно мне, барин, — парень понизил голос. — Как бы беды не вышло. Вы своего драгуна иначе понимаете.