Маяки синхронно пульсировали, связывая воедино Аэро, Майру и Ищунью – а она уже точно знала путь. Ведомые древними устройствами, беглецы обогнули несколько крутых поворотов и на развилке свернули в следующий тоннель. Коридор еще больше сузился, а топот позади сделался глуше. Аэро нагнал Ищунью и остальных.

– Так, похоже, оторвались, – сказал он, тяжело дыша и оборачиваясь. Прислушался, пытаясь различить топот преследователей.

Во взгляде Ищуньи блеснул хитрый огонек.

– Силы этих тоннелей не знают. Это замедлит их.

– Но они все равно выследят нас, да? – Аэро округлил глаза и раздул ноздри, изображая охотящегося сила. – Загонят нас?

– Как крыслов, – ответила Ищунья. – Пойдут по запаху.

Она развернулась и побежала дальше, уводя друзей по тоннелю. Возиус быстро выбился из сил и начал отставать. Тогда Аэро подхватил его и взял на закорки. Майра с оружейником помогали идти Калебу.

– Эй, это я должен тебе помогать, – слабым голосом возмутился тот.

Дышал Калеб быстро, но пострадал он не только телом – гордость тоже была задета. Между ним и Майрой возникло напряжение.

– Ты и так очень помог, – ответила она, стискивая его руку. – Просто будь со мной. Я потеряла Пейдж и тебя терять не собираюсь.

Всю группу ядовитым облаком окутало чувство потери непостижимой глубины, но беглецы продолжали уходить от погони, сворачивая то вправо, то влево, то снова вправо. И вот, когда уже начало казаться, что конца этому забегу не будет, коридор сделался шире, потолок пошел вверх, и тоннель окончился просторной пещерой. Однако это был тупик, других тоннелей отсюда не вело.

– Отлично, мы в ловушке, – сказал Калеб. – Выхода нет.

Ищунья замотала головой:

– Нет, это тайный запасной выход.

– Ищунья права, – согласился Аэро, оглядывая пещеру. Он узнал ее. – Мы отсюда и пришли. Правда, было темно и мы спешили, но я уверен: место – то самое.

– Где же тогда дверь? – спросила Рен. Ее лицо озарял пульсирующий свет Маяков. – Не исчезла же она? Мы меньше часа назад тут проходили.

– Дверь скрыта, – ответила Ищунья. – От чужих глаз.

– Замечательно, еще одна волшебная дверь, – пробурчал Калеб, тяжело опираясь на Майру. Речь давалась ему с трудом.

– Нет, это не магия, а наука, – широко улыбнулась Майра. – Как и в случае с нашими Маяками, тут, наверное, действует встроенный охранный механизм. Поищем вместе.

Они рассредоточились по пещере. Аэро вел руками по стенам, пытаясь нащупать хоть какие-нибудь трещины или углубления, но поверхность везде была гладкой. Ищунья бормотала что-то себе под нос, советуясь с Маяком. Вдруг с потолка посыпалась пыль, а следом за ней – мелкие камни. Послышался едва различимый топот, который становился все громче, отчетливей.

– Силы, – хрипло произнес Возиус и посмотрел на устье тоннеля. – Они идут за нами.

Аэро с Рен обнажили фальшионы.

– Прячьтесь за нами! – скомандовал Аэро, превращая свое оружие в палаш. – И продолжайте искать дверь!

Сперва в тоннеле Аэро различил глаза силов: огромные, горящие красным в отраженном свете Маяков. А через секунду в пещеру влетел объятый яростью Крушила. В кулаке он сжимал костяное копье, готовый пустить его в ход. Следом ворвалась вся стая и рассредоточилась. Крушила издал нечеловеческий рев.

– Смерть хилам!

Аэро и Рен вскинули фальшионы и приготовились. Однако Крушила наметил себе иную цель – ту, что ускользнула от него в тронном зале. Он бросился на Майру, тогда как силы атаковали Аэро и Рен – ощетинившись копьями и когтями, они покатили живой волной.

Майра метнулась, попятилась, но ударилась головой об стену. Ее зажали. Аэро в отчаянии рубил направо и налево, пытаясь пробиться к ней. Свой меч он превратил в копье в надежде, что так удастся держать врагов на расстоянии. Он опоздал всего на полсекунды: Крушила вскинул копье, готовый пронзить им Майру в самое сердце.

– Майра! – заорал Аэро.

Майра услышала, как ее зовет Аэро. Через Маяк она ощутила его отчаяние. В тот же самый миг Крушила обеими руками вскинул копье, целя Майре прямо в сердце. Майра зажмурилась и приготовилась к смертельному удару, но вдруг Крушила взвыл от боли и удивления.

Майра распахнула глаза. Их накрыло настоящим камнепадом. Крушила как мог уворачивался от летящих с потолка булыжников, но один особенно крупный рухнул ему на голову. Копье выпало из рук предводителя силов, лицо его как будто смялось, а из того места, где был нос, хлынула кровь. При виде поверженного вожака стая развернулась, думая сбежать, но камнепад настиг и ее. Выход из пещеры засы́пало, силы тщетно пытались разобрать завал.

Майра вжималась в стену, чтобы не угодить под каменный град. В воздухе висело густое облако пыли, Майра ничего не видела и задыхалась. Силы жалобно кричали, сыпали проклятьями, но вскоре все стихло, камнепад прекратился. Майра осторожно приоткрыла глаза. Она готовилась умереть страшной смертью, но, к собственному несказанному удивлению, осталась цела и невредима. Сквозь завесу пыли пробился хрипловатый голос:

– Как… такое возможно? – Это был Аэро. – Нас совсем не задело.

– Все… живы? – отплевываясь, позвала Майра. – Возиус, Калеб?

Они отозвались. Когда пыль осела, Майра поняла, что Аэро оказался прав: их даже вскользь не задело. А вот силам не повезло: их всех похоронило под грудой камней. Майра бросилась к братишке и прижала его к груди. Калеб с изумлением озирался.

– Это чудо… иначе не скажешь. – Он закашлялся.

– Нет, не чудо, – возразил Возиус и указал вверх. – Смотрите… вон там.

Майра посмотрела в указанном направлении и ахнула при виде сотен пар глаз, взирающих на них сверху. Нескладные худощавые создания вылезли из вентиляционных отверстий и облепили свод пещеры. В руках они сжимали камни.

– Хилы, – сказала Майра. – Они пришли на помощь.

Возиус кивнул:

– Спасли нас.

Один за другим хилы ловко спустились, и Майра пригляделась к ним: сморщенные лица, крупные глаза; сутулые, худые спины; животы распухли, а ребра торчат прутьями. Хилы побросали камни, разоружаясь. Принялись перешептываться:

– Ищунья… хил, ставший силом…

– …охотилась в Светлом Краю…

– …носит Золотой Круг…

Потом они склонились перед Майрой и остальными. Их были сотни, вскоре они заполонили пещеру.

– Мы поклоняемся Свету во Тьме, – пропели они, омываемые пульсирующим сиянием Маяков. – Да не угаснет Он, пока мы живы. Да защитит нас Золотой Круг.

Майра неловко переступила с ноги на ногу, борясь с порывом отдернуть рукав и прикрыть Маяк. Не привыкла она, чтобы ей поклонялись. Она взглянула на Аэро. Тот сдерживал улыбку, ему тоже было не по себе.