– Прикрой меня, лейтенант.

– Есть, сэр, – откликнулась Рен, чуть припадая на поврежденную ногу.

Аэро озабоченно взглянул на помощницу, но, зная ее, вопросов задавать не стал. Только помолился про себя, чтобы самодельная шина не подвела.

Аэро пустил в ход все навыки, чтобы прорубиться к вожаку. Вертел клинком, рассекая воздух и отгоняя силов. Наконец он расчистил себе путь и атаковал Крушилу. Правда, вожак оказался очень проворен для своих габаритов. Он увернулся и припал к земле, нацелив дротик прямо в грудь Аэро.

Взгляды противников встретились. Крушила кровожадно оскалился.

– Ты, хил, смеешь бросать вызов Сильнейшему из силов? – прорычал он.

Аэро двинулся по дуге, стараясь держаться подальше от дротика.

– Я готов принять капитуляцию и забрать пленников. Я пришел за друзьями. Ссориться с тобой намерений не было…

– Вор и лжец! – взревел Крушила. – Ты пришел украсть Золотой Круг!

– Золотой Круг? – повторил сбитый с толку Аэро. Он сперва не понял, о чем толкует Крушила, но, проследив за его взглядом, увидел Ищунью. – Маяк… Раз он теперь на руке моего друга, без него я не уйду…

Рассвирепевший Крушила ткнул в него копьем. Примитивное, оно тем не менее было острым. Подданные сгрудились за спиной у вожака и тоже поперли на Аэро – с копьями, кинжалами и костяными дубинами.

– Сдохни, хил! – в унисон повторяли они.

– Ладно, я все понял. Переговоры окончены, – сказал Аэро, отскакивая назад и принимая боевую позицию. – Вы, я вижу, не намерены ничего обсуждать.

Он уворачивался от ударов, парировал, выискивая слабину в обороне противников… а потом услышал крик:

– Звездное пекло…

Он обернулся как раз в тот момент, когда Рен подвернула больную ногу. Выпрямилась она быстро, но недостаточно. Получив удар в челюсть от Жнеца, отлетела назад. Фальшион выпал у нее из руки и заскользил по полу. Жнец бросился на Майру.

– Не-е-е-е-ет! – закричал Аэро.

С боем он кинулся к друзьям. На ходу рубил плотные мохнатые тела, но силов становилось больше и больше. Аэро усилил натиск, однако слишком много противников стояло на пути к Майре – он попросту не успевал к ней. Ощущение беспомощности своим ядом отравило воздух. Жнец уже занес когтистую лапу, собираясь ударить Майру, но тут между ними встала Пейдж.

– А ну оставь мою подругу, ты, людоед паршивый! – вскричала она твердым голосом.

В дрожащей руке Пейдж сжимала заточку. Молниеносно полоснула Жнеца по шее: металл вспорол плоть, и из раны ручьем хлынула кровь. Взвыв от боли и удивления, Жнец из последних сил ударил Пейдж по ноге. Рен в считаные секунды оказалась рядом, с фальшионом наизготовку. Одним мощным ударом добила Жнеца – отсекла ему голову. Однако Пейдж была ранена: из глубокой раны на ноге хлестала кровь.

– Надо… жгут… наложить… – потрясенно бормотала Пейдж. – Помогите… кровью истекаю…

– Быстрее, она ранена! – закричала Майра оружейнику.

Тот быстро достал из ранца ремень и затянул его у Пейдж на бедре. Кровь перестала бить фонтаном, потекла ручейком.

Аэро наконец пробился к Майре, и они с Рен встали спина к спине, обороняя друзей. У их ног росла гора тел, создавая своеобразный защитный вал. Но в тронный зал по-прежнему непрерывным потоком вливались силы: привлеченные светом и шумом ожесточенной битвы, они стекались со всех уголков подземелья. Бросались на клинки в самоубийственном натиске, будто стремясь измотать Рен и Аэро.

Не успевал Аэро отрубить голову одному, как тут же налетал другой, с копьем. Пот лил ручьем. Аэро бросил быстрый взгляд на Майру и оружейника – те склонились над Пейдж. Маяк Аэро сверкнул, и на мгновение он увидел все глазами Майры, ощутив страх.

– Проклятье… простите, капитан, – сказала Рен, одним ударом укладывая сразу двух силов. – Бедная девочка… моя вина.

– Нет, ты не виновата, лейтенант, – пропыхтел Аэро, превращая фальшион в щит и закрываясь от удара. – Если ты не заметила, то бой, вообще-то, неравный.

– И все же я не должна была этого допустить…

– Последний раз говорю тебе: это не твоя вина, – сказал Аэро. – Вина – этих тварей, они напали на нас. А теперь сосредоточься, не то нас обоих на ремни порежут!

– Есть, сэр, – повиновалась Рен.

Аэро колол и рубил, рука уже болела от усталости, но враги все прибывали. Тогда он прокричал оружейнику:

– Брат, доложить о состоянии девушки!

Оружейник вскинул голову:

– Капитан, у нее шок! – прокричал он. – Пульс слабый и неровный. Необходима срочная операция. Нужно доставить девушку на корабль, иначе она умрет…

– Капитан, сзади! – завопила Рен.

Крушила налетел на Аэро, ярость вожака пылала с новой силой. Вот он ударил дротиком, но Аэро заслонился щитом. А потом превратил фальшион обратно в меч и оттеснил Крушилу на несколько драгоценных шагов. Оглядев поле боя, он наскоро оценил ситуацию: положение становилось все хуже, шансов быстро завершить бой не было. Оставался лишь один выход.

Перекрикивая шум сражения, Аэро позвал оружейника:

– Брат, мы вас прикроем, но бежать вам придется во все ноги!

– Но, капитан, – ответил оружейник, – мы вас не бросим…

– Никаких «но», – перебил Аэро. – Бегите, пекло вас возьми!

– Ну же, побежали! – закричал оружейник, пряча медицинские принадлежности в ранец и вскидывая его на плечи. – Вы слышали приказ капитана!

Майра разрывалась: не хотела бросать Аэро, особенно сейчас, когда он наконец отыскал ее. Она взглянула на него – высокого и мускулистого; его клинок гудел, взрезая воздух и искрясь, озаряя тронный зал. Аэро на пару с Рен теснили толпу силов, прорубаясь к двери. Долго ли они продержатся? Врагов было намного больше. Внезапно Пейдж издала громкий стон. Она то теряла сознание, то приходила в себя. Жгут наложили плотно, однако кровотечение не прекратилось. Майра и без медицинского образования понимала: дело плохо. Если сейчас же не уйти, подумала она, то лучшая подруга умрет. Это решило дело.

– А ну-ка, помоги, – сказала она оружейнику и взяла Пейдж под мышки.

Оружейник подхватил ее за ноги, и вместе они выбежали из тронного зала. Возиус, Калеб и Ищунья – следом. Звуки жаркой битвы преследовали их и за пределами замка. Пейдж снова застонала, скривившись от боли.

– Не так быстро, – предостерег оружейник. – Из-за тряски рана может раскрыться сильнее.

– А если не поспешить, эти звери нас растерзают! – сказала Майра сквозь стиснутые зубы. Ухватив покрепче Пейдж, чтобы ее не мотало из стороны в сторону, она устремилась дальше по разбитой мостовой. Мельком обернулась: замок нависал над ними, словно длинная тень; в окнах сверкали вспышки.