– Да, мы там были… – отвечает моя поклонница. – Это было жестоко…

– Для остальных поясню, – сажусь на траву рядом с Еленой. – К финальному испытанию привлекли приговорённых к пожизненному заключению. Им поставили простое условие: убить участников или вынудить их сдаться. И как вы думаете, чем всё закончилось, при условии, что само испытание проходило в южных лесах столицы?

– Участники были вынуждены убить всех заключённых? – предполагает Лео.

– Верно. Но вопрос был в другом… Смогли бы вы убить три десятка вооружённых мужиков, которые спят и видят, как бы перерезать вам глотки?

– Как жестоко… – Алиса закрывает лицо руками. – Мамочки…

– Одна из команд разделались, что было ключевой ошибкой. Студеньтики поверили в свои силы и решили сэкономить время, ведь если бы две команды справились, то победила бы та, которая выполнила задачу быстрее остальных.

– Но если всё пошло не по плану в какой-то момент, то почему они не сдались? Зачем умирать? – хмурится и недоумевает Лео.

– А вот тут и скрывается загвоздка… Амулет, который сигнализирует организаторам, что команда сдалась, находится у капитана, – показываю на Мелису. – Поэтому пока она им не воспользуется, вас будут убивать, а кого-то и насиловать.

– Было и такое?.. – шепчет Мелиса.

– Прошлый год запомнился множеством смертей, – киваю я.

– А что стало с преступниками, которые, как я полагаю, победили? – спрашивает Лео.

– Да, они победили, но на свободу по понятным причинам их не выпустили. Забили прямо там, на полигоне. А общественности сказали, что была «ничья», – тяжело вздыхаю. – В общем, оставьте позади ваши романтические предположения о турнире. Чем быстрее вы поймёте, что входным билетом станет ваша жизнь, тем лучше подготовитесь.

– Но если всё настолько плохо, разве у нас есть шанс победить? – в голосе Алисы слышно сомнение.

– У вас есть то, чего нет у других… – загадочно говорю и улыбаюсь.

– Что же это, учитель? – Алиса постепенно возвращается в привычное состояние и выходит из ступора.

– Ваш козырь – это я, – показываю на себя и натягиваю ехидную улыбку.

– Вот нисколько не сомневалась… – под нос бурчит Мелиса.

– Сказать по правде, я много лет готовился к турниру, так как рассчитывал стать участником, победить и прославиться, – пожимаю плечами. – Но теперь не судьба… Зато у меня есть вы! И я нисколько не сомневаюсь, что мы победим!

– Громкие слова, но хотелось бы какой-то конкретики, – недовольная мина даже не думает уходить с лица Мелисы.

– Конкретики? Хорошо… – направляю руку в сторону Мелисы и медленно начинаю рисовать круг огня.

– Ты чего?.. – она отступает и закрывается руками.

– Огненный шар! – целюсь ей прямо в грудь.

– Железный Щит! – моментально выдаёт Алиса.

Моё шарик врезается в непроходимую стену и исчезает, а это значит, что плоскогрудая девочка справляется со своей задачей. Я обхожу преграду и замечаю Мелису, которая до сих пор стоит в защитной позе.

– А её ты, значит, спасла? Что за двойные стандарты?.. – отчитываю Алису. – В реальных условиях ты должна защищать всех.

– Я постараюсь… – Алиса пищит словно мышка.

– Рей! – выкрикивает Мелиса. – Хватит над нами издеваться!

– Издеваться? – наигранно удивляюсь. – Если ты не заметила, то у нас проходит тренировка.

– Госпожа Мелиса, учитель специально поддался, чтобы я успела закрыть вас.

– Чего?.. – розововолосая поочерёдно смотрит то на меня, то на Алису. – Это правда?

– А ты не заметила? Три секунды на рисование круга – ты думаешь, я настолько слаб? – запускаю в сторону новый огненный шар. – Вот моя настоящая скорость!

– Как быстро… Невероятно… – остальные ошарашены моей техникой и продолжают наблюдать за улетающим вдаль фаерболом.

– У меня нет цели вас убить, но если не будете стараться, то покалечу обязательно, – вижу, что Мелиса вновь хочет возразить. – Но лучше уж вы поймёте, что не готовы, и уйдёте раньше, чем погибните на турнире. О вас же забочусь, глупые…

– Слава за победу не даётся просто так… – скрепя зубами от боли, выдавливает Алекс.

– Но ведь ты можешь использовать «Грёзы»! Разве это не лучший вариант? – резонно подмечает Мелиса.

– Могу и буду, но вы должны понять, что угроза реальна. Иначе будете работать вполсилы. Тут работает правило сорока: если тебе кажется, что ты устал, то на самом деле ты использовал только сорок процентов своих сил. Иными словами, наш мозг так устроен, что экономит ресурсы и выкладывается на полную только в критические моменты.

– Это отличное наблюдение, – поддерживает меня Лео.

– Ну что, Алекс, как ты? – подхожу к ним с Еленой. – Сестра хоть немного тебя подлечила?

– Болит, но я потерплю… – видимо, он не хочет, чтобы я выбросил Елену за профнепригодность.

– Ну терпи, терпи, – поворачиваюсь лицом к каменным манекенам. – Итак, с чего же мы начнём?..

– Вы же говорили, что мы уже начали? – переспрашивает Лео.

– Верно… – резко разворачиваюсь и запускаю в него безмолвную огненную стрелу.

Парень со шрамом на подбородке уклоняется несмотря на свой высокий рост и мускулистое телосложение. Снаряд пролетает мимо и врезается в стену академии, оставляя чёрный след размером с апельсин.

– А ты не перестаёшь меня удивлять… – четырежды хлопаю в ладоши и замечаю Мелису, которая готовится отпрыгнуть от моего следующего заклинания. – Успокойся, я не буду тебя атаковать, когда ты к этому готова.

– Я уже ни в чём не уверенна… – она щурится и продолжает стоять полубоком.

– И правильно! – запускаю ещё одну огненную стрелу, но Алиса успевает закрыть себя и своего айдола. – Предсказуемо!

Разбегаюсь и запрыгиваю на преграду. Пока девушки поднимают головы, я начинаю рисовать круг воздуха, причём делаю это с некоторой задержкой, дабы они успели среагировать. И решение Алисы меня радует – она сдвигает свой щит, сбрасывая меня в сторону.

Пока лечу вниз, замечаю, что Лео уже дорисовывает круг огня и готовится жахнуть в меня огненным шаром. Вот ведь хитрец – далеко пойдёт, ведь не теряет времени и понимает всё с полуслова.

– Изменение Формы! – произношу я, и он проваливает в грунт по шею, торчит только голова. – Похвально, но слишком медленно.

– Огненный Дракон! – слышу голос Мелисы.

– Позёрство…

Её китайский змей, полностью состоящий из псевдоматерии, облетает железный щит и направляется в мою сторону. Но я двигаюсь быстрее, ведь мне нужно бежать по прямой, а ему совершить разворот.

Использую воздушное заклинание «Ступени» и буквально отталкиваюсь от сжатого до предела воздуха. Этот манёвр позволяет мне оказаться над головами у девушек, но теперь я уже не буду поддаваться.

– Водяной Столб! – обрушиваю на них целый водопад.

Давление прибивает бедных девушек к земле, Мелиса более не поддерживает заклинание, а поэтому дракон исчезает. Я стою прямо в воздухе и уже готовлюсь праздновать победу, как замечаю целый каскад огненных стрел, летящих в мою