— Ты еще и издеваешься? — обомлел Бублик, ошарашенный моим нахальством. — Ах ты… — Он схватил первый подвернувшийся под руку нож и вонзил в мою ладонь.

Брызнула кровь. Я даже бровью не повела, хотя боль была довольно сильной. Зато Бублик выдернул оружие и как зачарованный наблюдал за раной, затягивающейся буквально на глазах.

— Ничего себе! — восхищенно присвистнул он. — Вы и в самом деле бессмертные…

— Если очень постараетесь, то, возможно, вы все-таки найдете способ убиения эльфов. — Я заговорщицки подмигнула своему мучителю. — Открытие сделаете, кто знает — может, даже и премию какую за него получите…

— Ты еще меня и подзуживаешь? — искренне удивился Бублик. — Совсем страх, дура, потеряла? — Он оценивающе оглядел инструменты, выбрал длинную иглу и с размаху загнал ее под ноготь большого пальца моей правой руки.

Я испытала короткий, похожий на вспышку приступ совершенно дикой боли и прикусила нижнюю губу, чтобы не кричать. Вместо этого я через силу выдала кривую, саркастичную ухмылку.

— Дрянь толстокожая! — завизжал окончательно выведенный из себя Бублик. — Да я тебя… Да я тебе… — Но закончить фразу он не успел.

Неожиданно растворилась дверь, умело замаскированная под обшивкой стены, и в комнате появился Сидор собственной персоной. Только теперь внешность лжестарлея полностью соответствовала месту и ситуации — свитер с идиотскими оленями сменила полувоенная форма, его лысую голову закрывала вязаная черная шапочка, на поясе висели ножны со здоровенным охотничьим ножом.

— Привет, принцесса! — Сидор по-свойски помахал мне рукой. — Ого, да как я погляжу, вы тут с моим братом время даром не теряете — развлекаетесь не по-детски…

Вместо ответа я сердито скрипнула зубами, едва сдерживая желание наброситься на мерзавца и прибить его на месте. Ничего, подождем, потерпим. Уверена, мне еще представится возможность отомстить…

— Паша, заканчивай над девчонкой измываться! — между тем приказал Сидор. — Успеешь еще удовлетворить свою извращенную похоть, а пока она нужна нам живой и здоровой. — Сейчас в его голосе не присутствовало и нотки прежней, уже привычной мне дурашливости.

Впрочем, теперь я понимала, что все предыдущее поведение лжестарлея оказалось не более чем удачно придуманным и воплощенным в жизнь образом этакого добродушного балагура, хорошего друга и рубахи-парня, души компании, призванным обмануть нас с Кириллом. Нет, сейчас передо мной стоял совсем другой человек — суровый, собранный, сосредоточенный. У него даже голос и выражение лица изменились.

— Не лезь! — завизжал Бублик, поняв, что у него отнимают толком не распробованную игрушку. — Это мой проект, моя идея, и…

— Не спорю! — коротко ответил ему брат. — Но я не позволю загубить труды многих лет, особенно теперь, когда мы находимся в шаге от победы. И заметь, я вложил в нашу работу ничуть не меньше усилий, чем ты, ведь это мне пришлось втираться в доверие к нашему капитану…

— Предатель! — прошипела я.

— Спасибо за комплимент, дорогая! И учти, снотворное вам в настойку тоже я подсыпал! — издевательским тоном сообщил мне Сидор. — А еще я тесно контактирую с одной чрезвычайно близкой тебе личностью, которой ты очень доверяешь…

— С кем это? — недоверчиво прищурилась я. — Да у меня и знакомых-то в этом мире почти нет. Тем более близких. Так о ком же ты говоришь, кто меня предал? Анриэн? Милославский? Тролли? Но зачем… Нет, я тебе не верю. Ты просто блефуешь.

— И зря не веришь. Скоро сама во всем убедишься. — Он достал из кармана куртки сотовый телефон, но, словно ожидая этого момента, аппарат тут же зазвонил. — Да! — Сидор поднес его к уху и прислушался. — Ясно. — Он довольно улыбнулся и нажал кнопку отбоя связи. — Охрана докладывает, что наш красавчик-капитан пришел в себя и вовсю буянит в камере. Поэтому предлагаю сменить обстановку и навестить нашего ретивого друга. Кстати, принцессу мы с собой захватим. Кажется, я нашел способ разговорить одного из них… — многообещающе усмехнулся он.

Мы шли по коридору: первым Сидор, за ним я — со скованными наручниками руками, затем — два охранника с автоматами, причем один из них нес рюкзак с уже привычно упакованным в него котом. Процессию замыкал злодей Бублик — круглый, словно Колобок из сказок мэтра Сабиниуса, и мрачный, будто грозовая туча.

«Ну и дура же я, завянь мои фамильные лотосы! — только сейчас, запоздало дошло до меня. Ну в смысле осенило. Причем отнюдь не насчет дуры — в этом я уже давно не сомневалась, а насчет вновь открывшихся мне фактов. — Ведь учитель совсем не напрасно частенько упоминал о злом Бублике, пусть и в иносказательной форме. Раз упоминал — значит, они знакомы и должны были где-то встречаться лично, лет эдак надцать назад…»

— Скажите, а вы, случайно, не знакомы с профессором Севастьяном Милославским? — не оборачиваясь, спросила я у толстяка.

— Знаком! — охотно признался тот. — И, каюсь, вовсе не случайно. А также с его закадычным дружком — археологом Васисуалием Паучкиным. — Бублик мерзко захихикал, очевидно, вспомнил что-то приятное. — Та парочка тоже охотилась за Вратами вечной жизни. Помнишь мою статуэтку Тени? Так вот, если честно, то ее откопал совсем не я, а Паучкин, которого Милославский по приколу напыщенно именовал Великим Пауком. Так вот, я со своими бойцами вовремя нагрянул на место раскопок — мы ранили Паучкина и отняли у него статуэтку, но археологу удалось сбежать. Позднее он, конечно, скончался в больничке, туда ему и дорога! — И Бублик снова захихикал.

«Ах ты ублюдок! Да как только тебя земля еще носит? — мысленно вознегодовала я. — Похоже, для тебя человеческая жизнь вообще ничего не стоит! Убил ни в чем не повинного ученого и даже ничего похожего на угрызения совести не испытываешь… Ну держись, садист, ибо, клянусь богиней Дану, я за него отомщу. Кстати, Бублик скорее всего ничего не знает о последнем рубине богини Морриган, который Паучкин перед смертью передал Милославскому, а тот, в свою очередь, унес с собой в Мидир. Получается, археолог Паучкин и есть тот самый Великий Умный Паук, о котором мне рассказывал учитель. А еще с умыслом или нет, но Айвалин обмолвилась о том, что археолог скончался, унеся с собой в могилу тайну пути к Вратам. И если он теперь мертв, то, получается, нужная мне информация тоже находится в могиле, хм… в прямом или в переносном смысле! И как же ее теперь добывать?»

— А вы, случайно, не знаете, где похоронили Паучкина? — Я очень надеялась, что этот вопрос сойдет за наивное девичье любопытство и не вызовет никаких подозрений.

— А мне оно зачем? — презрительно фыркнул Бублик. — В канаву бросили, под кустом закопали… Мне без разницы.

Ну, ему-то, может, и без разницы, зато Сидор обернулся и одарил меня долгим испытующим взглядом, исполненным недоверия. Я тут же глупо захлопала ресницами и кокетливо заулыбалась, пытаясь обмануть его интуицию. Нахмуренный лоб лжестарлея разгладился, он отвернулся и пробормотал что-то нелестное относительно моих скудных умственных способностей.

«Фух, пронесло! Кажется, все прошло гладко и они ничего не заподозрили! — незаметно перевела дух я. — Но получается, дабы раскрыть тайну Врат, мне придется самолично найти могилу Паучкина, да еще, пожалуй, и спуститься в нее? Брр, а я, как назло, терпеть не могу мертвецов!..» — Ошарашенная этой мыслью, я встала как вкопанная.