— Знаю, — медленно произнесла я, стараясь не смотреть на Кирилла. — У нас их называют Проклятыми, ибо судьба таких су… существ, — я еле выдавила это уничижительное слово, не сумев подобрать ничего лучше, — всегда тяжела и печальна. Да, случалось и так, что у нас в стране рождались дети от смешанных браков. Самый известный такой бастард — незаконнорожденный принц Элай, сын короля Мидира Дубового Листа и королевы Алиеноры. Алиенора была человеком. Подобные дети обладают силой, умом и красотой, но они отнюдь не бессмертны. Их жизнь обычно короткая и яркая, а смерть — страшная и мучительная. В нашем королевстве таких существ боятся как огня, их не признают, не принимают, а подвергают изгнанию… Поэтому я вполне допускаю возможность возникновения столь длинной династии путем смешения крови таутов-эльфов и гойделов-людей еще в период войны за остров Эрин. В годы той ужасной неразберихи и многочисленных смертей моих предков гойделы запросто могли захватить какую-нибудь девушку-эльфийку из королевского рода и отдать ее в наложницы своему избранному мужчине. Возможно, даже специально — с какой-то целью или далеко идущими планами, по указанию человеческих друидов, вступивших в сговор с богиней Морриган… А она родила от него детей смешанной крови…

— Ну спасибо, дорогая, обрадовала! — укоризненно вздохнул Кирилл, едва я закончила говорить. — Получается, я тоже такой полуэльфийский ублюдок?

— Даже не сомневайся! — довольно усмехнулся Сидор. — Сила, ум, внешность… Все признаки налицо!

— Ну и на кой черт я вам тогда сдался? — напрямую осведомился Кирилл. — Зачем ты столько лет за мной следил и, как я теперь понимаю, еще и опекал не хуже заправской няньки?

— Видишь ли, дорогой друг, — медоточиво зажурчал Бублик, — вся загвоздка состоит в том, что Врата вечной жизни можно открыть лишь с помощью старшей крови…

— Типа я — отмычка? — непонимающе нахмурился Кирилл.

— Хуже… — печально вздохнула я.

— Хуже? — сделал большие глаза мой нао. — Как это?

— Нам нужен не сам ты, а твоя кровь, — нервно хихикнул Бублик. — И ты уж извини, но мы ее из тебя выкачаем! Вернее, собирались выкачать. Поэтому и не выпускали тебя из поля зрения так много лет. Но сейчас у нас есть принцесса, а ее кровь намного сильнее и чище… Ты же нужен нам лишь для подстраховки.

— Чего?! — взревел Кирилл, вскакивая и сжимая кулаки. — Если попробуете к ней хоть пальцем прикоснуться, то…

Сидор тут же встал в оборонительную стойку и схватился за свой здоровенный нож, а Бублик трусливо взвизгнул и спрятался за спину брата.

— Стоп, немедленно все утихомирились! — скомандовала я, пытаясь разрядить предельно накалившуюся обстановку. — Не стоит преждевременно трепать друг другу нервы, ведь Врата до сих пор никто так и не нашел.

— Найдем, не сомневайся, красавица моя, обязательно найдем! — ласково пропел Бублик, не покидая своего убежища. — И ты нам в этом поможешь. Хоть заотказывайся, а все равно поможешь.

— Тьфу, достал уже! — в сердцах плюнула я. — Сколько раз можно повторять — ну не знаю я, где они находятся! Клянусь богиней Дану!

— А я все равно тебе не верю! — не унимался противный Бублик. — Вот хоть убей, и даже тогда не поверю!

— И убью, за мной не заржавеет! — щедро пообещала я.

— И зачем вам эти Врата понадобились? — между тем продолжал расспрашивать Кирилл. — Хотите к эльфам в Мидир заявиться? Думаете, они вам обрадуются?

— И правда, зачем? — в тон ему поинтересовалась я. — Ладно Айвалин, та расчищает плацдарм для своей чудовищной покровительницы, наращивает власть богини Морриган. Но вы?

— Ах! — Моментально впавший в экстаз Бублик выкатился на середину камеры, сложил руки на груди, экзальтированно закатил глаза и заверещал: — Вы ничего не понимаете. Врата — это же величайшая святыня всех времен и народов, самый могущественный артефакт, сказка, воплощенная в реальность мечта, полет мысли, пир духа…

— Чего-чего? Какая еще пирдуха? — язвительно передразнила я.

— Ах ты… — Негодуя на столь явное оскорбление его святыни, толстяк побагровел, словно перезрелый помидор. Казалось, еще миг, и лопнет, брызнет во все стороны дурной кровью. — Гадкая девчонка, настоящая заноза!

— Не заноза, а Зараза! — насмешливо поправил Кирилл.

— Да по фигу мне, хоть чума бубонная! — с безразличием выдохнул Бублик, обмякая и успокаиваясь. — Глупые вы и приземленные. А-а-а!.. — Он разочарованно махнул рукой и замолчал.

— Врата вечной жизни не зря так названы. Они дают бессмертие! — вдруг коротко и исчерпывающе пояснил Сидор. — Мы хотим стать бессмертными. Теперь — понятно?

Мы с Кириллом переглянулись. Ну да, против такого аргумента не попрешь. Ради реализации такой мечты можно и целую тысячу человек прирезать, не то что нас двоих…

— А вдруг их вообще не существует, этих ваших Врат? — скептично предположил мой нао.

— О перевале Смерти слышал? — деловито осведомился лжестарлей.

Кирилл коротко кивнул, я недоуменно помотала головой.

— Около шестидесяти лет назад на склоне одной печально знаменитой горы погибла группа туристов. Погибла страшной, загадочной смертью. Тайна их смерти до сих пор остается нераскрытой. Но мы провели свое расследование и считаем — они сумели найти одни из Врат и даже их открыли. Какой-то из членов группы являлся носителем частицы старшей крови. Но проблема в том, что Врата можно открывать лишь в определенный момент времени, который в данном случае не соблюдался. Поэтому вся группа погибла, будучи уничтожена вышедшими из Врат существами — Тенями, охраняющими проход в страну Сид. А еще мы уверены, что другие Врата располагаются где-то здесь, в окрестностях Екатеринбурга. Их вы и поможете нам найти, дорогие мои отмычки, — предельно лаконично донес до нас свои мысли Сидор. — По своему доброму согласию или же вопреки ему…

На губах моего нао заиграла издевательская ухмылка, словно он задумал какую-то пакость.

— А если мы все же откажемся? — провокационно спросил Кирилл и так сжал кулаки, что аж костяшки хрустнули.

— Хорошая попытка взять меня на понт, но не советую реализовывать ее на практике, — широко и радостно улыбнулся Бублик. — Ведь я могу и рассердиться. Вон твоя несговорчивая подружка уже попробовала проявить строптивость. И что из этого получилось?

— Сафира, — Кирилл почти испуганно смотрел на меня, — скажи, они тебя обидели?

— Нет, — многозначительно усмехнулась я, — ведь обидеть можно лишь того, кто сам хочет быть обиженным. Наши гостеприимные хозяева, — язвительной интонацией я специально подчеркнула определение «гостеприимные», — просто хотели узнать, насколько хорошо я умею переносить боль.

— Они тебя пытали? — с ужасом в голосе предположил Кирилл.

— Собирались начать, — пощадила его чувства я, — но толком не успели.

Но и этого оказалось достаточно. Гневно раздувая крылья носа, Кирилл вскочил с нар и, сжав кулаки, пошел на Сидора. К счастью, я успела вовремя пресечь его порыв — схватила любимого за руку.