— Не стоит! — едва слышно шепнула я. — Сейчас перевес в силе отнюдь не на нашей стороне. Обещаю, мы за все им отомстим! Но в другое время и в другом месте…

— Да как вы осмелились совершить подобное? — Его правая щека нервно подергивалась, но нао все-таки меня послушался и, скрипя зубами, нехотя вернулся на прежнее место. — До какой же низости нужно дойти, чтобы пытать женщину?

— А какая разница, кого использовать ради достижения высшей цели? — искренне удивился Бублик. — Как у нас принято говорить: лес рубят — щепки летят.

— Высшей? — брезгливо поморщился Кирилл. — Ты так считаешь? Впрочем, я и не сомневался, что чем меньше у человека за душой, тем больше у него за пазухой.

Я согласно кивнула. Точно, там, где совесть не в чести, самыми востребованными качествами неизбежно становятся подлость и трусость.

— Эй, полегче с наездами! — уязвлено зашипел Бублик. — Вы сейчас явно не в той ситуации, чтобы нас оскорблять!

— Так вы ведь все равно ничего нам не сделаете! — нахально рассмеялась я в лицо толстяку. — Ибо мы нужны вам живыми и здоровыми!

— Да ну?.. — мерзко хихикнул Бублик. — Ты в этом уверена?

— Нет, я категорически отказываюсь верить в ваш инфернальный бред! — Кирилл раскачивался из стороны в сторону, сжимая виски руками. — Черт, как же болит голова… Сказки про враждующих богинь, суперлюди, переход в иной мир, приплетенный ко всему этому перевал Смерти… Бред! Не поверю, пока сам не увижу…

— Не переживай, скоро увидишь! — вдруг насмешливо утешил его задумчиво молчавший до сего момента Сидор, внимательно наблюдающий за нашей перепалкой с Бубликом. — Вы ошибаетесь — по большому счету для проведения ритуала открытия Врат нам нужен только один из вас. Может, даже не тот, у кого кровь чище, а тот, кто умнее, находчивее и сильнее. Тот, кто сумеет найти путь к Вратам и сможет остановить Теней. И кажется, я уже придумал, как проверить вашу профпригодность…

— Как? — удивилась ничего не понимающая я.

— Как? — поднял голову заинтригованный таким заявлением Кирилл.

— Проведем тест на твою подлинность, красавец! — рассмеялся Сидор, судя по всему, очень довольный своей находчивостью. — Стопроцентный анализ ДНК…

— Вот насмешил, — натянуто улыбнулся Кирилл. — Хочешь взять мою кровь на анализ? Ну бери тогда, не жалко… — И он с наигранной готовностью вытянул вперед указательный палец левой руки, подставляя его под ожидаемую иголку.

— Нет, дружище, такой способ слишком банален, — веселился Сидор, так медленно и осторожно подходя к Кириллу, словно пытался усыпить его бдительность, — и займет очень много времени. Поэтому я предлагаю поступить гораздо проще…

В этот напряженный момент я почему-то отвлеклась от Кирилла и совершенно случайно обратила внимание на лицо Бублика, неотрывно следящего за действиями брата. Его круглая рыхлая физиономия внезапно вытянулась и заострилась, вновь становясь похожей на отвратительную морду Тени. Нос толстяка хищно раздувался, готовый обонять запах крови, которая вот-вот прольется, зубы оскалились, в глазах зажглись сумасшедшие красные огоньки… Именно так ведет себя трусливая гиена, предвкушающая скорую добычу. Мое сердце замерло от нехорошего предчувствия, холодный пот заструился по спине, а интуиция буквально вопила в голос, предупреждая — сейчас произойдет что-то страшное!..

— Милый, не верь ему, — попыталась закричать я, но из пересохшего от волнения горла вырвался лишь невнятный хрип. — Милый, берегись…

Но, увы, мое предупреждение опоздало, ибо неуловимо быстрым движением Сидор вдруг прыгнул к нарам, выхватил нож из прикрепленных к поясу ножен и по самую рукоять вонзил его в грудь Кирилла…

— А-а-а, чтоб вас Тени забрали, сволочи! — вне себя от горя пожелала я, бросаясь к Кириллу. Цепочка на моих наручниках издала удивленный треск и лопнула…

Дверь камеры со скрежетом захлопнулась у меня за спиной, отсекая нас от быстренько ретировавшихся из помещения Сидора и Бублика. И наплевать, сейчас мне было не до двери и не до них, удери они хоть в Мидир. Сейчас меня интересовал только любимый!

Сам же Кирилл тем временем медленно заваливался на бок, съезжая спиной по стене. На его губах пузырилась алая кровь, глаза закатились. Я подхватила любимого и осторожно уложила на нары. Оценивающе оглядела рукоять ножа, торчащую из груди моего нао. Плохо! Сидор ударил умело — чуть пониже сердца, точно между ребрами. Крови вытекло немного, но в этом тоже не было ничего хорошего, ибо пузыри на губах Кирилла свидетельствовали об обширном внутреннем кровоизлиянии и поражении легких. Завянь мои фамильные лотосы, но все очень плохо, хуже некуда! Эльфы, скорее всего, от таких повреждений и не умирают, но люди… Боюсь, что для человека такое ранение может оказаться смертельным. И сквернее всего то, что помочь Кириллу некому, ибо лекаря нам сюда точно не пришлют!

— Вот ведь Тени вонючие! — растерянно выругалась я. — И что же мне теперь делать?

— Нож из раны вытащи, бестолочь! — неожиданно подсказал чей-то сварливый голос.

— Э-э-э… — Я перевела взгляд вниз. — Слушай, горемычный, а ты как из рюкзака-то выбрался?

— Когда ты в очередной раз меня уронила, — Маврикий с намеком потер лапой крестец, — завязка клапана надорвалась. А потом я ее догрыз… — Кот демонстративно выплюнул обрывок замызганной веревочки. — Предупреждаю, еще раз уронишь, и я — по твоей вине — на всю жизнь инвалидом останусь.

— Не останешься, — не поддалась на шантаж я. — У кошек ведь девять жизней, поэтому у тебя имеется солидный запас неубиваемости. А вот у него, — я указала на распростертого на нарах Кирилла, — жизнь всего одна…

— Поэтому я и говорю, — настойчиво повторил кот, — нож из раны вытащи.

— А если он тогда кровью истечет? — не согласилась я.

— Возможно, но в противном случае она вся внутри останется, и он ею захлебнется, — возмущенно фыркнул мой полосатый оппонент. — Предпочитаешь такой вариант?

— Вот беда, куда ни кинь, все клин! — печально вздохнула я, взялась за рукоятку и с заметным усилием вытянула нож из раны, ибо он довольно крепко застрял между ребрами. Кровь тут же забила струей…

Я нервно рванула рубашку Кирилла, обнажая его грудь.

— Нужно чем-то перевязать, иначе он кровью истечет! — крикнула я коту.

— Такое повязкой не остановишь! — уныло ответил Маврикий, флегматично наблюдая за хлещущей из раны кровью. — И вообще, Кирилл, конечно, хороший парень и лично мне ничего плохого не сделал, но будь реалисткой — тебе его не спасти. Он уже не жилец!

— Предлагаешь мне смириться с его смертью? — ужаснулась я, с треском отрывая рукав своей рубашки и закрывая им рану.

Кусок тонкой ткани тут же насквозь пропитался кровью. Я прикусила нижнюю губу, еле сдержав стон ужаса. А если Маврикий прав — и Кирилла уже не спасти? О, что же мне делать? Нет, я не сдамся, не отдам любимого смерти!..