Подобные рассуждения он высказывал во время каждой нашей пробежки с незначительными вариациями. При этом говорил тоном такого несчастного влюблённого, что будь я чуть наивнее, наверное, даже поверила бы в чувства обиженного мною этерна.

Первое время я молчала, посчитав, что рано или поздно ему надоест разговаривать самим с собой, но, кажется, жестоко ошиблась, потому что прошла неделя, затем вторая, а этерн всё не затыкался.

— Малик, — сказала я, не выдержав однажды, — скажи, ты хоть раз в жизни влюблялся?

— Что? — изумился этерн, который, очевидно, совсем не ожидал, что я заговорю с ним.

— Ты влюблялся когда-нибудь?

— Не знаю, — пробурчал он.

— Если не знаешь, значит, не влюблялся. — уверенно заявила я. — Так что не разыгрывай тут несчастного влюблённого, ты предложил мне выйти за тебя лишь из спортивного интереса. Если бы я согласилась, ты бы очень скоро возненавидел меня за это, и наша жизнь превратилась бы в ад.

— Я не верю в любовь! — заявил этерн. — Есть только взаимное желание и общие взгляды на жизнь.

— А я верю…

— Значит, ты… типа любишь гарунита?

— Не знаю, — пришлось признаться мне.

— Если не знаешь, значит, не любишь, — передразнил он меня.

— Возможно, ты прав.

— Тогда для чего весь этот цирк с двойным обручением?

— Дедушка дал согласие Верлену, а мы с Себастьяном смогли придумать только такой способ отстрочить помолвку.

— Но по окончании отсрочки, ты обязана выбрать одного из них! Верлен тебе, как я понял, не нужен, Сверр вызывает лишь симпатию. За кого же ты выйдешь замуж, принципиальная ты наша? — усмехнулся Алриат.

— Не знаю, но надеюсь, что смогу остаться в Академии ещё на год, а там…кто-нибудь из них может передумать…

— Ты? Останешься в Академии? — расхохотался Алриат. — Если тебя никто из командиров не выберет в свой отряд, то тебе придётся принять решение в пользу одного из женихов! Правда… знаешь, ведь я с большой долей вероятности стану командиром отряда и могу выбрать тебя, при условии…

— Забудь, Алриат! — прервала я его.

— Ты даже не знаешь, что я собираюсь предложить тебе!

— Что бы то ни было — забудь! С тобой я никаких сделок не собираюсь заключать!

Алриат надулся и замолчал, но продолжать выдвигать разного рода предложения в шутливой форме.

Я понимала, что он прав. На одном из наших «свиданий» куратор Верлен уже объявил, что по окончании первого семестра будет проведён отбор командиров, которые в свою очередь выберут первых помощников, а самых отстающих отчислят за несоответствие требованиям. Я, разумеется, войду в этот список отчисленных… если кто-то из командиров не возьмёт меня первым помощником.

Верлен этого не произнёс вслух, конечно, но я прочитала Устав Академии от корки до корки. Даже если академист абсолютно не соответствует критериям отбора, но кто-то из командиров берёт его в отряд — отчисление отменяется.

Первым делом я спросила Владу, рассчитывает ли она стать командиром. Подруга лишь хмыкнула и скосила глаза в сторону довольно обширной группы этернов, а потом показала на гарунитов.

— Ни разу за всю историю Академии, антропийских девушек не выбирали командирами отрядов, Кэл, — со вздохом сообщила она. — Даже если руководство рискнёт сделать такой шаг, то есть ещё Рафия Сахим. Я бы сама выбрала её вместо себя. Даже этерн не рискнёт ослушаться такого командира.

Я взглянула в сторону девушки из Восточного герцогства, которая всегда и везде находилась в одиночестве, и даже на совместных занятиях в разговоры вступала крайне неохотно.

Сильван находилась со мной в списке отстающих и нервничала не меньше, если не больше. Один раз даже упомянула, что остаться в Академии для неё — вопрос жизни и смерти.

Потом решила осторожненько выведать у Баэлрина не планирует ли он стать командиром, на что мой наставник по информационным системам лишь расхохотался.

— Ты шутишь, да? Технарей не берут в командиры, Кэл. Хорошо, если первыми помощниками выберут.

— Но ведь у тебя есть внутренний источник, и ты… племянник императора!

Баэлрин с улыбкой покачал головой.

— Я — технарь. Не интересуюсь тактикой и стратегий, не лидер группы. Смотри туда. Там сидят наши будущие лидеры.

Мы сидели в столовой, и он указал на группу этернов, в которой в свою очередь явно выделались несколько кружков. Однажды Аэлрад внезапно напросился за наш столик, прихватив своего товарища эшаита, с тех пор технари всегда ели вместе с нами. Правда Сэберо Нагата оставался молчаливым, и игнорировал наши попытки наладить общение, а вот Баэлрин оказался вполне дружелюбным, хотя всё равно странноватым.

— Кетро — видишь сколько вокруг него последователей? Алриат тоже силён, но не лидер. Сильяэр скорее целители. Теперь смотри туда, — он показал рукой на стол гарунитов. Там явно главенствовали два беарнийца — Расмус Шано и Роар Бьерн. — Ещё вон те антропиты.

Джеральд Льюис — рыжеволосый и кареглазый представитель моего герцогства и Ханс Фишер — пепельноволосый с серыми почти прозрачными пугающими глазами из Северного. Оба они сидели в больших компаниях.

— Вот они, наши будущие командиры.

— Слушай, а почему Кетро считают таким уж сильным? Он же даже не может выставить энергощит?

Аэлрад посмотрел на меня, как на человека не самых выдающихся умственных способностей.

— Ты когда-нибудь видела, как Кетро убивает порождения стихий?

— Нет.

— Ему не нужен никакой щит. Он очень быстрый, быстрее, чем кто-либо из этернитов и толпу огненных дхатагов отбить может даже мечом, я уж не говорю про огнестрельное оружие. К тому же, разве Кетро можно ослушаться? Илрэмиэль — прирождённый лидер даже отсутствие внутреннего источника это не изменит. Он внушает… какой-то ужас, честно говоря, даже мне, хотя я вроде как тоже из Правящей семьи, но мне жутко в его присутствии.

— Понимаю, о чём ты говоришь, — кивнула я.

— Ты его боишься? — удивлённо спросил Бэл.

— До дрожи.

— Хм… а я думал, у девушек он вызывает другие чувства.

Внимательно осмотрев столовую и не найдя больше подходящих кандидатов на роль командиров, совсем приуныла. Из всех вышеперечисленных я взаимодействую только с Кетро, но у нас такая взаимная неприязнь, что даже если я стану сильным целителем, вряд ли этерн возьмёт меня в отряд.

В общем, оставалось надеяться только на то, что я смогу отказать обоим своим женихам.

— Итак, сегодня мы рассматриваем особенности репродуктивной функции этерниек, кто желает обозначить основные положения? — профессор Таэлар обвела взглядом нашу группу. — Академистка Сильяэр?